32°55′26″N 106°38′42″O / 32,924°N 106,645°W / 32,924; -106.645La batalla de Hembrillo Basin se libró del 5 al 8 de abril de 1880 entre el Ejército de los Estados Unidos contra una banda combinada de apaches chiricahuas y mescaleros liderados por el jefe Victorio . [1] [2] [3] La batalla de Hembrillo Basin fue la más grande de la Guerra de Victorio , aunque las bajas fueron pocas en ambos bandos. Victorio resistió un ataque de un número superior de soldados del ejército y exploradores indios, evacuó a sus mujeres y niños del campo de batalla y se retiró con éxito. La batalla de Hembrillo Basin está ubicada en el campo de misiles White Sands y el acceso del público está estrictamente regulado.
Obligado a abandonar una de sus fortalezas, Victorio se enfrentó a una batalla continua con miles de tropas estadounidenses y mexicanas que terminaría con su derrota y muerte a manos del ejército mexicano unos meses después. [4]
Enfrentándose a una reubicación forzada a la reserva india apache de San Carlos en Arizona, Victorio , un guerrero veterano y jefe apache Mimbres Chiricahua, huyó de la reserva mescalero en el condado de Otero, Nuevo México, el 21 de agosto de 1879 con aproximadamente 80 guerreros y sus esposas e hijos. Su banda pronto se vio aumentada por seguidores adicionales de los mescaleros y otras bandas apaches. El ejército estadounidense persiguió a Victorio y el ejército y los apaches libraron una serie de escaramuzas y batallas que resultaron indecisas, ya que los apaches escaparon y continuaron su huida sobre el sur de Nuevo México y, finalmente, hacia el oeste de Texas y México . [5]
En marzo de 1880, los exploradores indios Pueblo descubrieron que Victorio se había refugiado en la cuenca de Hembrillo, situada en las laderas occidentales de las montañas de San Andrés . Para atacar a los apaches, el comandante del ejército, el coronel Edward Hatch, dividió su fuerza en cuatro grupos. El asalto principal lo llevarían a cabo el mayor Morrow y unos 100 soldados más unos pocos exploradores indios que atacarían desde el norte y el capitán McClellan que atacaría con 85 soldados y 40 exploradores indios (liderados por el teniente Charles B. Gatewood ) desde el sur. El capitán Carroll con más de 100 hombres de la 9.ª Caballería , compuesta por soldados afroamericanos , apoyaría el asalto avanzando por el valle de Hembrillo desde el oeste. El capitán Hooker con más de 100 soldados y algunos exploradores navajos se situarían en el lado oriental de las montañas de San Andrés para bloquear la ruta de escape de los apaches. El ataque al campamento apache estaba previsto para el 8 de abril, por lo que Victorio quedaría rodeado por tropas estadounidenses. [6]
Los planes pronto fracasaron. La fuerza norteña del mayor Morrow se retrasó por falta de agua y nunca llegó al campo de batalla. Sin saber los problemas de Morrow, el capitán Carroll y sus soldados Buffalo avanzaron por el valle de Hembrillo el 5 de abril. [7] Carroll envió a 29 soldados y dos guías indios al mando del teniente John Conline como exploradores. Conline descubrió un sendero que recientemente habían recorrido caballos y ganado y avanzó con cuidado. [8]
A las 5:30 del 5 de abril, el teniente Conlin, que avanzaba por el valle de Hembrillo, detectó entre 35 y 50 apaches que se acercaban a su fuerza. Conlin formó una línea de escaramuza y se produjo un tiroteo. Dos soldados resultaron heridos. Los apaches interrumpieron el ataque al anochecer y Conlin se retiró hacia la fuerza principal encabezada por el capitán Carroll. Uno de los exploradores de Conlin reconoció a Victorio como el líder personal del ataque. [9]
Carroll estaba preocupado por la posibilidad de que los apaches pudieran huir y organizó un avance hacia ellos al día siguiente, 6 de abril. Inicialmente dividió su fuerza, enviando dos compañías por la ruta de Conlin y liderando dos compañías de 71 hombres por una ruta alternativa desde el noroeste para tratar de sorprender a los apaches. Sin embargo, se lo pensó dos veces antes de dividir su fuerza y ordenó que se reuniera, pero continuó su avance. A última hora de la tarde entró en la cuenca de Hembrillo con sus dos compañías, las otras dos compañías ahora lo seguían a distancia. Carroll desplegó sus dos compañías en forma de V y avanzó, pero los apaches ocuparon un terreno más alto y abrieron fuego a larga distancia. Carroll capturó una pequeña cresta, pero se encontró rodeado por los apaches y sin acceso a un manantial cercano, la única fuente de agua cerca de él. Los apaches interrumpieron la lucha al anochecer y Carroll se dispuso a pasar la noche. [10]
Carroll pasó una noche incómoda y sin agua y a la mañana siguiente, el 7 de abril, los apaches comenzaron a acercarse a él. Se salvó de más bajas gracias a la llegada de más soldados del ejército y exploradores indios. Las dos compañías de su mando, que se encontraban a varias millas de su retaguardia, no se habían dado cuenta de su difícil situación y pasaron la noche fuera de la cuenca, pero avanzaron hacia ella esa mañana. Además, esa mañana llegó a la cuenca el capitán McClellan con sus 85 soldados estadounidenses, incluida una compañía de soldados Buffalo, 40 exploradores indios y 100 apaches de las Montañas Blancas , enemigos de los chiricuahua. Los soldados avanzaron hacia las posiciones apaches mientras el teniente Gatewood lideraba a los exploradores apaches en un ataque de flanco al campamento apache, poblado de mujeres y niños. Ahora, frente a una fuerza de casi 400 soldados y exploradores indios, Victorio comenzó una retirada. Retiró a sus guerreros que rodeaban a Carroll a una alta cresta al sur del campo de batalla y mantuvo a raya a las fuerzas del ejército durante unas horas mientras las mujeres y los niños apaches huían de la zona. Victorio entonces retiró a sus hombres en etapas, con una retaguardia que permaneció vigilante hasta la mañana siguiente, el 8 de abril, cuando se retiró después de una breve escaramuza. [11]
Se libró a larga distancia y hubo pocas bajas en ambos bandos. Dos soldados Buffalo resultaron mortalmente heridos y otros cinco soldados resultaron heridos, incluido el capitán Carroll. Los exploradores informaron haber encontrado tres cadáveres de apaches. No se informó de bajas entre los exploradores indios. La batalla de Hembrillo Basin fue la batalla más grande de la Guerra de Victorio en términos de número de combatientes. [12]
La gran mayoría de las fuerzas estadounidenses involucradas eran soldados búfalo afroamericanos o exploradores apaches. Los relatos de los oficiales blancos sobre la batalla retrataron a los soldados búfalo como si se hubieran enfermado por el agua en mal estado y hubieran tropezado accidentalmente con Victorio. En realidad, la 9.ª Caballería de Soldados búfalo encontró el campamento de Victorio y, aunque estaban en inferioridad numérica, lo atacaron agresivamente hasta que otras unidades, también compuestas principalmente por soldados búfalo y exploradores indios, pudieron llegar al campo de batalla. [13]
Victorio y sus seguidores se retiraron hacia el oeste desde la cuenca de Hembrillo y no fueron vistos nuevamente hasta el 28 de abril, cuando sus guerreros mataron hasta 41 civiles en la Masacre de Alma , y el 14 de mayo, cuando atacó el Fuerte Tularosa cerca de la actual Aragon, Nuevo México , a 200 kilómetros (120 millas) al noroeste de la cuenca de Hembrillo. [14]
El ejército creía con razón que algunos de los mescaleros que vivían en su reserva a unos 70 kilómetros (43 millas) de distancia del campo de batalla estaban proporcionando suministros y hombres a Victorio. Después de la huida de Victorio de Hembrillo Basin, el coronel Hatch ordenó a todas las fuerzas estadounidenses en el área que convergieran en la reserva mescalero cerca de Fort Stanton . Unos días después de la batalla, 1.000 soldados llegaron a la reserva. Los 400 mescaleros, incluidos 65 hombres, que vivían en la reserva se dispersaron, temiendo que los expulsaran por la fuerza de sus tierras. El 16 de abril, Hatch comenzó a capturar a los mescaleros y a confiscar todas las armas y caballos. Catorce hombres mescaleros murieron durante la redada. Los mescaleros capturados fueron detenidos inicialmente en un establo de caballos con un piso de quince centímetros de profundidad en estiércol. Después de una semana aproximadamente, fueron liberados del establo, pero permanecieron detenidos durante unos cuatro meses. Algunos huyeron a México o se unieron a Victorio. [15]
En 1988, los arqueólogos de Human Systems Research, Inc., una organización sin fines de lucro, fueron contratados por el ejército de los EE. UU. para inspeccionar el campo de batalla de Hembrillo Basin. Su estudio encontró arte rupestre y otros artefactos que indicaban que Hembrillo Basin, con sus manantiales de agua potable, raros en el desierto circundante, había sido durante mucho tiempo un lugar sagrado para los nativos americanos. Además, los arqueólogos pudieron proporcionar información sobre la batalla, especialmente las tácticas de Victorio. Durante un análisis de 10 años, se descubrieron más de 800 cartuchos, se etiquetaron y posicionaron con GPS . El análisis forense reveló que los cartuchos fueron disparados desde 147 rifles y carabinas únicos, y 39 pistolas separadas. La ubicación de los cartuchos indicó el control y la gestión que Victorio ejercía sobre sus guerreros. Los guerreros armados con rifles de repetición Winchester 1873 de corto alcance estaban estacionados en un manantial para evitar que el ejército accediera al agua. Los guerreros con rifles de mayor alcance se situaron en las cimas de las colinas para disparar a las tropas estadounidenses que avanzaban, manteniendo a los atacantes a una distancia de 600 yardas (550 m). "Los apaches de Victorio estaban haciendo lo que mejor sabían hacer, librar una batalla defensiva con una montaña a sus espaldas". Durante la retirada de Victorio, maniobró a sus hombres de una cima a otra para contener a los atacantes. [16]
Los oficiales del cercano campo de misiles White Sands y de Fort Bliss reciben con frecuencia visitas guiadas al campo de batalla para aumentar sus conocimientos sobre tácticas de unidades pequeñas contra adversidades abrumadoras. En el siglo XXI todavía se encuentran artefactos de la batalla, como cartuchos de fusil. [17]