El Cuadrángulo de Hierro ( en portugués : Quadrilátero Ferrífero ) es una región rica en minerales que cubre unos 7.000 kilómetros cuadrados (2.700 millas cuadradas) en la parte centro-sur del estado brasileño de Minas Gerais . El área es conocida por sus extensos depósitos de oro , diamantes y mineral de hierro , siendo la fuente de aproximadamente el 40% de todo el oro producido en Brasil entre los años 1500 y 2000. Los depósitos en sí pertenecen al Supergrupo Minas, una secuencia de rocas metasedimentarias formadas inicialmente en el Paleoproterozoico , alrededor de 2,5 Ga. En la década de 2010, hubo dos derrumbes de grandes presas de relaves , que causaron grandes daños y pérdidas de vidas.
El Cuadrángulo del Hierro está ubicado en la parte centro-sur del estado de Minas Gerais y alberga a más de 4 millones de personas. [1] La ciudad más grande de la región, Belo Horizonte , actúa como el centro económico regional y procesa la mayor parte de la riqueza mineral y de gemas producida por la región. Otros grandes asentamientos incluyen Santa Luzia , Ibirité e Itabira . La economía local depende de la minería y actividades asociadas (producción de acero y metalurgia), el turismo y la agricultura.
La riqueza mineral del Cuadrángulo de Hierro se conoce desde el año 1690. El descubrimiento europeo de oro fue seguido poco después por el descubrimiento de diamantes . El Imperio portugués ejerció un fuerte control sobre las operaciones mineras, recaudando el 20% de toda la producción en impuestos. Durante la gran fiebre del oro brasileña de finales del siglo XVII a finales del siglo XIX, cientos de miles de europeos emigraron a la región tanto desde Europa como desde el norte de Brasil, y al menos medio millón de esclavos fueron importados de África para trabajar en las minas y lavras . [2] Esta concentración de riqueza y población desplazó el foco económico y político del Brasil portugués lejos de las plantaciones de azúcar del norte del país. Después de que la producción de oro se desacelerara a finales del siglo XVIII, el enfoque económico se redirigió a la producción de mineral de hierro y la agricultura, especialmente café y productos lácteos.
Los depósitos de mineral de hierro del Cuadrángulo de Hierro se encuentran dentro de la Formación Cauê, parte del Supergrupo Minas. El Supergrupo Minas se depositó inicialmente hace aproximadamente 2,5 Ga en el borde del cratón de São Francisco , el núcleo geológico del sur de Brasil. El Cuadrángulo de Hierro más grande contiene las siguientes cinco unidades litoestratigráficas : [3]
El área muestra evidencia de un evento de colisión (la orogenia transamazónica) de hace aproximadamente 2,2 a 1,8 Ga, según los pliegues y fallas de empuje mapeados . Se ha sugerido que este evento se relaciona con otras orogenias contemporáneas en todo el mundo, lo que llevó al ensamblaje del supercontinente Columbia . [4] [5]
El mineral de hierro de la región es del tipo conocido como itabirita . La itabirita es una variante metamorfoseada de la formación de hierro bandeado en la que las bandas originales de cuarzo y jaspe se han recristalizado en granos de cuarzo macroscópicamente distinguibles. Los minerales de hierro ( hematita y magnetita ) suelen estar presentes en bandas delgadas. [6] Este material normalmente produce un mineral de hierro de alta calidad, ya que las impurezas como el azufre o el fosfato se eliminaron durante los procesos metamórficos.
En atención a la importancia de este registro de formaciones de hierro bandeado y las cuevas ferruginosas que alberga, las 'Formaciones de Hierro Bandeado Paleoproterozoico del Cuadrilátero Ferrífero' fueron incluidas por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) en su conjunto de 100 'sitios de patrimonio geológico' en todo el mundo en un listado publicado en octubre de 2022. La organización define un 'Sitio de Patrimonio Geológico de la IUGS' como 'un lugar clave con elementos y/o procesos geológicos de relevancia científica internacional, utilizados como referencia, y/o con una contribución sustancial al desarrollo de las ciencias geológicas a lo largo de la historia'. [7]
En la década de 2010, se produjeron dos grandes desastres mineros en el Cuadrángulo del Hierro. En ambos casos, se derrumbaron las presas de relaves de las minas operadas en parte por Vale SA , lo que provocó inundaciones y la destrucción de las áreas río abajo, así como una grave contaminación ambiental. El 5 de noviembre de 2015, se derrumbó la presa de Fundão (parte del complejo minero de Germano) en la región de Mariana, lo que provocó 19 muertes y la destrucción de alrededor de 200 viviendas. El 25 de enero de 2019, se derrumbó la presa I de la mina de hierro de Córrego do Feijão, lo que provocó la muerte de 165 personas [nota 1] y grandes daños a las tierras agrícolas cercanas, los puentes y la ciudad de Brumadinho . Entre los dos eventos, se liberaron al medio ambiente aproximadamente 72 000 000 de metros cúbicos (2,5 × 10 9 pies cúbicos) de desechos mineros, y gran parte de esos desechos se arrastraron hacia los principales ríos cercanos. Tras el colapso de la presa de Fundão, la contaminación del río Doce provocó escasez de agua para la población que vive río abajo.
En respuesta al desastre de 2019, Vale SA detuvo las operaciones en otras minas cercanas y reafirmó su compromiso de desmantelar todas las presas de relaves en la zona en los próximos tres años. Vale SA también recibió una multa de R$ 250 millones por parte del Instituto Brasileño del Medio Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables. Las autoridades brasileñas también congelaron activos de Vale por un valor de R$ 11.800 millones para garantizar la financiación de los esfuerzos de recuperación. [8]
