Una cuña de Herschel o prisma de Herschel es un prisma óptico que se utiliza en la observación solar para refractar la mayor parte de la luz fuera del camino óptico, lo que permite una observación visual segura. Fue propuesto y utilizado por primera vez por el astrónomo John Herschel en la década de 1830.
El prisma de una cuña de Herschel tiene una sección transversal trapezoidal. La superficie del prisma orientada hacia la luz actúa como un espejo diagonal estándar , reflejando una pequeña porción de la luz entrante a 90 grados hacia el ocular. La forma trapezoidal del prisma refracta el resto de la luz recogida por el objetivo del telescopio en un ángulo. La cuña de Herschel refleja aproximadamente el 4,6 % de la luz que pasa a través de una de las caras planas del prisma a 1/10 de la longitud de onda de la luz. El ~95,4 % restante de la luz y el calor ingresa al prisma y sale por la otra cara y por la puerta trasera de la carcasa; por lo tanto, el exceso de luz y calor se elimina y no se usa para la observación. [1] Si bien disminuyen la intensidad de la luz, no afectan los espectros visibles, lo que da como resultado un perfil espectral más preciso, que se puede filtrar para resaltar ciertos detalles. Son una alternativa a los filtros de luz blanca, que, a pesar de su nombre, inherentemente deben bloquear ciertos espectros visibles. [ se necesita más explicación ]
Aunque el prisma está construido con un vidrio especial que absorbe la luz ultravioleta e infrarroja, no se puede utilizar con un diseño de telescopio reflector . Esto se debe a que los telescopios reflectores suelen tener un espejo secundario cerca del foco que puede dañarse por el calor causado por la luz infrarroja. Esta radiación infrarroja concentrada, en particular, puede agrietar o despegar los elementos ópticos de un telescopio, especialmente los que se encuentran cerca del plano focal, lo que puede provocar lesiones graves en los ojos o posible ceguera. La lente del objetivo de vidrio de un telescopio refractor nunca absorbe estas longitudes de onda (ya que al hacerlo sería imposible obtener imágenes de longitudes de onda infrarrojas y ultravioleta de nubes de polvo y nebulosas); de hecho, incluso una lente de cámara normal transmite rayos infrarrojos, por lo que los sensores de las cámaras digitales están equipados con filtros de bloqueo de rayos infrarrojos y por eso muchos astrónomos aficionados hacen todo lo posible por eliminarlos para obtener imágenes astronómicas.
También es importante tener en cuenta que incluso con un 4,5% (~ND 1,35 [2] ) la luz del sol todavía es lo suficientemente fuerte como para quemar la retina, por lo que aún se debe utilizar un filtro de densidad neutra adecuado. [3]