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En una costa plana o litoral llano , la tierra desciende gradualmente hacia el mar . Las costas planas pueden formarse como resultado del avance del mar hacia un terreno de suave pendiente o por la abrasión de rocas sueltas. Básicamente se pueden dividir en dos franjas paralelas: la costa y la playa .
Las costas planas están formadas por materiales sueltos como arena y grava . El viento transporta granos de arena más finos tierra adentro sobre las dunas . El mar arrastra los guijarros y la arena de la costa y los arroja a otros lugares.
La secuencia típica de accidentes geográficos creados por el mar se describe como una "serie litoral".
La serie litoral de una costa plana comienza en la región de aguas poco profundas permanentemente inundada, o costa, con un arrecife de arena o grava (también llamado barra ). La barra costera es una cresta alargada de arena que se encuentra paralela a la costa en la zona de surf en muchas costas planas. Se compone principalmente de arena o grava, dependiendo del material disponible a lo largo de la costa. Los lados del banco de arena caen suavemente. La cuenca entre un banco de arena y la zona costera se llama canal o pantano . La presencia de una barra indica claramente que el movimiento de las olas está transportando y depositando material en el fondo marino. Puede haber varias barras cuyos ejes longitudinales discurran todos paralelos a la playa y que estén separados por canales o arroyos igualmente paralelos . Los canales de drenaje en las zonas de marismas también discurren paralelos a la costa.
La superficie de la costa (o plataforma submarina) en costas planas abarca en su sentido estricto aquella zona que está sujeta a la acción constante del agua en movimiento. Esto significa que el límite terrestre entre la costa y la playa es la línea de la marca promedio de bajamar. Sin embargo, esta definición no es universal y con frecuencia varía de un autor a otro en la literatura. Mientras que algunos definen la playa como la transición hacia la tierra hasta la costa que se extiende desde la marca de bajamar hasta la marca de marea más alta, es decir, la zona que sólo se inunda periódicamente o episódicamente (después de una marejada ciclónica ); otros autores no utilizan en absoluto el término "playa" para el elemento terrestre de una costa plana. Describen la región entre la marca media de la marea baja y la marca media de la marea alta de las mareas como la zona intermareal o playa y el área por encima de la marca promedio de la marea alta como la zona supramareal o la costa trasera que solo es atacada directamente por el agua. durante las tormentas. Debido a que la parte trasera suele tener un aspecto mucho más plano que la parte delantera, que desciende claramente hacia el mar, también se la denomina plataforma de playa, por lo que en la práctica esta parte de la orilla puede considerarse la playa propiamente dicha. . El punto más lejano del interior al que llegan las marejadas ciclónicas está delimitado por un cinturón de dunas, donde las inundaciones pueden formar un acantilado de dunas.
En la playa (la plataforma de la playa) suele haber un banco de arena o una cresta de grava paralela a la costa y de unas pocas decenas de centímetros de altura, conocida como berma . En el lado terrestre suele haber un canal poco profundo. La berma está formada por material transportado por el rompiente del oleaje que es arrojado más allá del nivel medio del mar. El material de grano grueso que ya no puede ser eliminado por el retrolavado queda atrás. La ubicación y el tamaño de la berma están sujetos a cambios estacionales. Por ejemplo, una berma de invierno que ha sido levantada por las marejadas ciclónicas en invierno suele ser mucho más prominente y más alta en la playa que las bermas formadas por las mareas altas de verano.
Un accidente geográfico similar es una cresta de playa .
Las playas suelen verse muy erosionadas durante las marejadas ciclónicas y el perfil de la playa se vuelve más pronunciado, mientras que la acción normal de las olas en costas planas tiende a elevar la playa. No es raro que se forme toda una serie de bermas paralelas, una detrás de otra. Se produce un consiguiente aumento gradual de la altura con el resultado de que, con el tiempo, la costa avanza hacia el mar. Un ejemplo sorprendente de sistema de bermas formadoras de terreno es Skagen Odde en el extremo norte de Vendsyssel, en el extremo norte de Dinamarca . Este promontorio sigue creciendo hoy en día a medida que se agregan más bermas.
Las defensas costeras contra la erosión son espigones , muros de piedra o tetrápodos de hormigón, que actúan como rompeolas . Las primeras plantas que colonizaron las dunas fueron el espino amarillo o la hierba de playa , que previenen la erosión eólica.