Cornerstone es una base de datos relacional para MS-DOS lanzada por Infocom , una empresa más conocida en la década de 1980 por desarrollar videojuegos de ficción interactivos . Inicialmente aclamado tras su lanzamiento en 1985 por su facilidad de uso, una serie de deficiencias y cambios en el mercado impidieron que Cornerstone alcanzara el éxito. Se considera un factor clave en la desaparición de Infocom. [1]
Los juegos sólo se consideraban un punto de partida para Infocom. Originalmente se estableció como una tienda para desarrollar productos "serios". Antes de formar la empresa, varios de los fundadores habían creado el juego Zork en mainframes mientras asistían o trabajaban en el MIT . Cuando se unieron para formar Infocom, Zork fue la elección natural como primer producto porque estaba prácticamente completo y no requería mucha financiación inicial. El enorme éxito del juego y sus "secuelas" (que en realidad eran las otras partes del juego original para mainframe, que habían sido divididas en partes que las primeras computadoras personales podían manejar) llevaron al desarrollo de títulos más interactivos, debido en gran parte a la tecnología altamente portátil que la empresa desarrolló para el análisis inteligente . A pesar del éxito abrumador de sus numerosos títulos de juegos, los fundadores originales de Infocom todavía estaban decididos a desarrollar títulos serios. Además, el software empresarial se consideraba más lucrativo que los títulos de juegos, ya que las empresas tradicionalmente pagaban miles de dólares por cada copia de las aplicaciones de software. Después de algunas deliberaciones, la junta directiva de Infocom decidió desarrollar una aplicación de base de datos relacional para usuarios empresariales. [1]
Las aplicaciones de bases de datos contemporáneas de Cornerstone eran bastante inaccesibles para los no programadores. La aplicación de base de datos líder del momento, dBase II , requería comandos complejos de línea de comandos incluso para las operaciones más simples. Los desarrolladores de Cornerstone estaban decididos a hacer de la facilidad de uso su principal prioridad. Se contrató a decenas de personas en programación, marketing y otras áreas para engrosar las filas de Infocom a más de 100 empleados. [1]
Si bien el desarrollo de Cornerstone iba bien, requirió una enorme cantidad de capital. Infocom tomó grandes préstamos y utilizó una única fuente de capital de riesgo . Las ganancias de sus títulos de ficción interactiva se desviaron para ayudar a financiar Cornerstone, una medida que molestó a muchos empleados de la división de juegos y llevó a algunos a una actitud adversa hacia la división de negocios. [1]
Una decisión de desarrollo que resultó fatídica para el producto (y para la empresa en su conjunto) fue la decisión de hacer que Cornerstone se ejecutara a través de una máquina virtual (VM). El uso de la " máquina Z " de Infocom para sus títulos interactivos había sido una gran ayuda: dado que todos los juegos estaban escritos en un lenguaje intermedio (llamado ZIL), la compañía podía lanzar un título para cada plataforma principal simultáneamente. Los desarrolladores esperaban hacer lo mismo con Cornerstone y sus productos posteriores. La máquina virtual existente resultó no ser adecuada para la aplicación de base de datos, por lo que se escribió una nueva para el producto. Los desarrolladores produjeron primero la VM para IBM PC , planeando escribir VM para otras plataformas después del lanzamiento inicial de PC. [1]
Cuando se lanzó Cornerstone en 1985, fue ampliamente aclamado como un gran paso adelante en usabilidad. [1] : 34 Todos los comandos estaban controlados por menús, una característica innovadora en ese momento. Estaban disponibles muchas funciones potentes nunca antes vistas, como la finalización de comandos y la ayuda contextual. Un columnista de PC Week escribió: "Cornerstone es el mejor programa que he usado... el programa es tan fácil de usar que explicar su uso es casi redundante. Si necesita una base de datos relacional, compre Cornerstone". [1] : 37 Un logro significativo observado por los revisores fue que Infocom pudo contener todo el programa en un disquete , una ventaja proporcionada por el uso de su máquina virtual personalizada (además de otras funciones, comprimió texto). [1]
El uso de una máquina virtual por parte de Infocom afectó el rendimiento. Para operaciones simples, el desempeño de Cornerstone fue bueno. Sin embargo, para operaciones intensivas, como importar archivos de texto y ordenar, Cornerstone se arrastró, especialmente en comparación con la base de datos dominante disponible en el momento del lanzamiento de Cornerstone, dBase III . Una revisión señaló que después de esperar más de tres horas para que se importara un solo archivo de texto, se abandonaron todas las pruebas comparativas similares. [1] : 37
Además, los usuarios de dBase III , a pesar de necesitar utilizar comandos complejos de línea de comandos, pudieron reutilizar las bases de datos para cualquier uso que necesitaran. Incluso podrían crear aplicaciones independientes que utilizaran bases de datos con el paquete. También se podrían desarrollar macros que automatizaran muchas tareas complejas o repetitivas. Cornerstone, aunque tenía muchas funciones de conveniencia integradas, no era programable. Algunas tareas repetitivas y complejas debían realizarse a mano. Además, cualquier operación en sus bases de datos debía realizarse dentro de la aplicación; Cornerstone no tenía instalaciones para crear aplicaciones independientes con fines especiales. [1]
Si bien el uso de una máquina virtual por parte de Infocom fue una bendición en algunos aspectos, la ventaja más significativa de su uso (la fácil portabilidad) ya no fue un problema. Durante el desarrollo de Cornerstone, la PC IBM y sus clones emergieron como la computadora empresarial dominante. Si bien la portabilidad seguía siendo importante para los juegos, una aplicación empresarial podía funcionar correctamente ejecutándose únicamente en la PC. El lento funcionamiento del producto debido a la VM era una desventaja demasiado grande en comparación con otras ofertas actuales. [1]
Es posible que estos fallos no hubieran resultado fatales si no fuera por el clima en el que se lanzó el producto. En 1985, la industria informática sufrió una crisis y muchas empresas que podrían haber sido clientes potenciales se mostraron reacias o incapaces de justificar la compra del programa. Piedra angular vendió 10.000 copias. Es posible que esto no le hubiera importado a la empresa si las ventas de juegos se hubieran mantenido fuertes, pero la crisis de la industria también afectó las ventas de juegos de Infocom. Sus ventas no fueron tan buenas como se esperaba y los ingresos generados por los juegos no fueron suficientes para cubrir los costos de desarrollo de la base de datos. Aunque los ingresos de la empresa durante el año superaron los 10 millones de dólares , no alcanzaron lo necesario para mantener la solvencia de la empresa.
Además, la caída de la industria llevó a varios de los acreedores de Infocom a reclamar sus préstamos anticipadamente. Las filas de empleados recientemente florecientes de Infocom sufrieron oleadas de despidos y reducciones salariales. [1] : 39
En 1986, Infocom fue adquirida por Activision , un gran desarrollador y editor . Activision pagó la deuda pendiente de Infocom como parte del acuerdo. Si bien la adquisición mantuvo a Infocom a flote durante algunos años más, las malas decisiones de gestión llevaron a Activision a cerrar Infocom en 1989. [1]