La Convención Constitucional de Virginia de 1901-02 fue una asamblea de delegados elegidos por los votantes para redactar la ley fundamental de Virginia.
En mayo de 1900, la creciente consternación pública por el fraude electoral y la corrupción de la maquinaria demócrata bajo el mando del senador estadounidense Thomas S. Martin condujo a una estrecha victoria sobre la atrincherada "multitud del tribunal" en un referéndum para convocar una convención constitucional. [1]
Los reformadores que buscaban expandir la influencia de la "mejor clase" de votantes obtuvieron una mayoría apelando al electorado para derrocar la Constitución Underwood de 1868, que el Richmond Dispatch caracterizó como "esa miserable disculpa a la ley orgánica que fue impuesta a los virginianos por los aventureros, bribones y negros apoyados por bayonetas federales". [2]
El tono lo marcó el editor progresista del Lynchburg News, Carter Glass , que más tarde ocuparía un escaño en el Senado de los Estados Unidos durante 26 años, creía que el propósito de la convención era "la eliminación de todo negro del que se pueda deshacerse, legalmente". , sin perjudicar materialmente la fuerza del electorado blanco." [3] Los progresistas también tenían una profunda desconfianza en la influencia que los ferrocarriles tenían sobre las legislaturas estatales, y el delegado de la Convención A. Caperton Braxton de Staunton, aunque estaba de acuerdo en que "los negros deberían ser excluidos del derecho a ocupar cargos públicos en este estado", también estaba preocupado. que el estado regulara los ferrocarriles, que la Convención tenía que decidir si "el pueblo o los ferrocarriles controlarían el gobierno de la Commonwealth". [4]
La Convención se reunió del 12 de junio de 1901 al 26 de junio de 1902 en Richmond, en el edificio del Capitolio, y eligió a John Goode, Jr. como presidente. Los progresistas buscaron reformar las prácticas políticas corruptas de la maquinaria política de Martin y regular los ferrocarriles y las grandes corporaciones. Los delegados de Martin acordaron restringir el sufragio de los afroamericanos y los blancos analfabetos, y se estableció una Comisión de Corporaciones Estatales, pero la maquinaria de Martin persistió en controlar la política de Virginia hasta su muerte. El presidente de la Convención, John Goode de Bedford City, había sido un secesionista que votó en la Convención de Secesión de 1861 de Richmond. Inauguró la Convención de 1901 explicando que el voto no era un derecho natural, era un "derecho social y necesariamente debía ser regulado por la sociedad...", aunque cualquier regulación no podía violar la Constitución de los Estados Unidos. Si bien no había "ningún prejuicio ni animosidad contra los miembros de la raza de color", el más sabio de los líderes de Virginia había desaconsejado el sufragio universal negro como "un crimen contra la civilización y el cristianismo". [5]
Walter Allen Watson, del condado de Nottoway, era el fiscal del Commonwealth en ejercicio y miembro del Comité Estatal Demócrata de la máquina Martin; Más tarde trabajaría como juez del Tribunal de Circuito de Virginia. Watson sostuvo que el propósito del movimiento de la Convención en Virginia, respaldado en un referéndum popular, era "la eliminación del negro de la política de este estado". La mayoría de la Convención rápidamente siguió su ejemplo y adoptó una restricción del electorado en dos etapas. Primero, durante un año, se restablecieron los requisitos de propiedad, esta vez permitiendo votar a cualquier ciudadano varón que pagara un dólar en impuestos a la propiedad, junto con cualquier veterano de la Guerra Civil, o el hijo de un veterano, azul o gris, blanco o negro. El segundo paso fue la imposición de un impuesto de capitación que se pagaría anualmente durante tres años consecutivos antes de la votación. [6]
Más controvertida fue la propuesta de una cláusula de "entendimiento" que exigía que cada solicitante demostrara su comprensión de la Constitución ante un registrador del condado. Alfred P. Thom , un abogado ferroviario de Norfolk, explicó: "No esperaría una administración imparcial de la cláusula". No habría "amistad del hombre blanco con el sufragio del hombre negro", pero por otro lado, Thom no esperaba un examen rígido para un hombre blanco, "esta cláusula no excluirá a ningún ciudadano blanco digno de esta Commonwealth". del sufragio... encontrará un examinador amigable." [7] Robert William Blair del suroeste del condado de Wythe se opuso a las disposiciones propuestas por Carter Glass, que eran los mismos métodos utilizados para privar de derechos a otros estados del sur. La cláusula de entendimiento daría demasiado poder al "capricho y corrupción de un funcionario electoral deshonesto". En Virginia occidental, cientos de personas no podrían cumplir con los nuevos requisitos, sin suficientes propiedades, sin poder pagar el impuesto electoral durante tres años consecutivos, o no aprobarían el examen de comprensión constitucional del registrador. [8]
La Convención impuso un sistema de impuestos electorales junto con requisitos de alfabetización y comprensión para votar que tuvieron el efecto de restringir el electorado. El resultado fue la privación casi inmediata de sus derechos a los negros y la mitad del número anterior de votantes blancos. [9] La Convención instituyó una Comisión de Corporaciones Estatales para regular los ferrocarriles, y fue confirmada en la Corte Suprema de Apelaciones de Virginia. [10] Pero no tenía independencia de la maquinaria política de Martin porque el Gobernador nombró a los tres comisionados. Dos años más tarde, el padre de la Comisión de Corporaciones Estatales se convirtió en abogado corporativo del Ferrocarril de Richmond, Fredericksburg y Potomac. [11]
Los delegados a la Convención de Virginia del 12 de junio de 1901 al 26 de junio de 1902 fueron elegidos el cuarto jueves de mayo de 1901 (cien miembros, de los distritos de la Cámara de Delegados).