Los programas de control biológico de las aulagas en Nueva Zelanda existen desde la introducción del gorgojo de las semillas de las aulagas ( Exapion ulicis ) en 1928. El control biológico de plagas es el uso de mecanismos naturales como la depredación para limitar el crecimiento y la prevalencia de una plaga. Las primeras investigaciones sobre el control biológico de las aulagas comunes en Nueva Zelanda fueron unas de las primeras de este tipo de programas en todo el mundo. [1]
El tojo fue introducido en Nueva Zelanda por misioneros durante las primeras etapas de la colonización europea [2] y rápidamente se convirtió en una planta de setos popular, manteniéndose en uso generalizado como material de cercas hasta la década de 1950, cuando fue reemplazado en gran medida por alambres y postes. Todavía es un material de cerca común en las llanuras de Canterbury , donde era más popular. [3] Se estableció muy rápidamente, y la falta de depredadores naturales u otros controles significó que se extendió rápidamente, [2] floreciendo durante períodos más largos y creciendo a un tamaño mayor que en Europa. [4] El tojo es una planta extremadamente resistente que forma matorrales densos sobre lo que alguna vez fue bosque nativo o tierras agrícolas productivas; cualquier intento de destruirlo quemándolo o rociándolo a menudo resulta en un rebrote rápido y generalizado. Las semillas se producen en grandes cantidades y pueden permanecer inactivas en el suelo durante períodos prolongados de tiempo. [5]
Aunque la aulaga fue identificada como una maleza importante en Nueva Zelanda en 1859 [6] y declarada maleza por el Parlamento ya en 1900 [1] , sus usos agrícolas hicieron que el control biológico no fuera considerado como un medio para controlar la especie invasora hasta la década de 1920. Incluso entonces, la búsqueda de posibles agentes se limitaba a aquellos que controlaran el crecimiento dañando el sistema reproductivo y no afectaran el follaje. [1]
En los años que siguieron a la investigación de finales de la década de 1920, los ambientalistas plantearon más objeciones al control biológico, incluido el concepto de que es arriesgado introducir cualquier especie nueva en un ecosistema ya comprometido, incluso destruir una previamente introducida. [2] Además, se ha argumentado que la aulaga tiene usos más allá de sus orígenes coloniales como planta de cerca, por ejemplo como fuente de alimento para las abejas a principios de la primavera. Los miembros de Environment Bay of Plenty han señalado que la aulaga es una planta "vivero" útil para las plántulas nativas; proporciona el refugio y el alto contenido de nitrógeno en el suelo que necesitan para madurar, luego, al ser menos tolerante a la sombra, cede cuando se ha establecido un bosque nativo joven. [4] Este enfoque se ha aplicado con éxito en la reserva Hinewai en la península de Banks , y la sucesión a través de aulagas lleva mucho menos tiempo que a través de la mānuka o kānuka habitual . [7] Sin embargo, expertos como el ecologista Ian Popay sostienen que el bosque resultante es diferente al que habría crecido sin la presencia de aulagas, y que esta alteración no es "natural". [4] El Consejo Regional de Hawke's Bay sostiene que cultivar bosque nativo de esta manera es riesgoso y no se puede recomendar, [4] aunque el Departamento de Conservación ofrece una guía práctica para hacerlo. [8]
Desde 1928, se han liberado siete agentes en Nueva Zelanda. Los resultados han sido dispares, pero en general, ni los insectos que se alimentan de semillas ni los que se alimentan de hojas están causando suficiente daño como para ser viables como agentes de control independientes. [9]
Si bien el gorgojo adulto causa daños visibles al follaje de la planta de aulaga al alimentarse de ella, esto no es lo suficientemente significativo como para impedir el crecimiento de ninguna manera mensurable; [10] en cambio, este agente es efectivo porque sus larvas nacen dentro de la vaina de la semilla de aulaga y se alimentan de las semillas, destruyéndolas. [11]
Una investigación realizada en el Reino Unido en 1928 sugirió que Apion ulicis , como se conocía entonces, sería un agente de control eficaz; en base a estas recomendaciones, se importó a Nueva Zelanda ese año. [1] La liberación generalizada del gorgojo se llevó a cabo entre 1931 y 1947. [10] Sin embargo, en Nueva Zelanda, el tojo es bivoltino , y el gorgojo univoltino solo fue efectivo durante la primavera. [11] Como resultado, E. ulicis solo redujo la cosecha anual de semillas en aproximadamente un 35%. [1] A pesar de esto, su aparente éxito (destrucción regular de alrededor del 90% de las semillas producidas en la primavera) contribuyó a la demora en la investigación de más agentes de control biológico hasta mucho más tarde en el siglo. [1]
Originario de Europa, el Tetranychus lintearius es un ácaro que vive en colonias bajo las capas de seda de las plantas de aulagas. Daña la planta alimentándose de sus tejidos y puede reducir drásticamente su crecimiento y su actividad de floración. Se considera el agente de control biológico más eficaz para las aulagas en Europa. [12]
En 1989 se introdujo en Nueva Zelanda una población de T. lintearius procedente del Reino Unido, pero no prosperó en regiones con mayores precipitaciones y temperaturas. [1] Se seleccionaron cinco nuevas poblaciones de España y Portugal para que se adaptaran mejor al clima de estas regiones, que resultaron más exitosas. [10] El ácaro está ahora establecido en toda Nueva Zelanda, [6] a pesar de la depredación por parte de Stethorus bifidus y Phytoseiulus persimilis , este último introducido deliberadamente para contrarrestar las plagas de ácaros. [10]
Introducido en 1990, el trips específico del hospedador de la aulaga está ampliamente establecido, [6] pero no se ha propagado mucho más allá de sus sitios de liberación [1] porque los individuos alados son relativamente raros. [10] Se alimenta del follaje de aulaga en todas las etapas de su ciclo de vida [12] y puede disminuir el crecimiento en alrededor de un 10-20%. [9]
Las larvas de A. umbellana se alimentan de aulagas jóvenes. Aunque se importó por primera vez en 1983, no se liberó de inmediato debido a preocupaciones de que no fuera específica del huésped. [10] A pesar de haber sido liberada varias veces desde 1990, su establecimiento ha sido muy limitado. [1]
Las larvas de C. succedana se alimentan de semillas de aulaga. Como es bivoltina, se seleccionó para liberarla en 1992 para complementar las poblaciones existentes de E. ulicis . Ahora se ha establecido en Nueva Zelanda y los dos agentes juntos pueden reducir la cosecha anual de semillas hasta en un 90%. [6]
S. grandipennis es una polilla cuyas larvas se alimentan del follaje maduro de aulagas durante el invierno. Tras importantes dificultades para cultivar esta especie en el laboratorio, [10] se la liberó una vez en 1993 y no se ha establecido en Nueva Zelanda. [1]
Las larvas de la especie univoltina P. genistella también se alimentan de hojas de aulaga. Ha sido liberada dos veces, tres años después de su introducción en 1995, pero aún no se sabe si está establecida. [1] [6]
Aunque no se han introducido deliberadamente animales como ovejas y ganado para frenar el crecimiento de las aulagas, el pastoreo controlado puede limitar eficazmente su crecimiento, ya sea en pastizales o en bosques de pino radiata . Las cabras se han utilizado para controlar las aulagas y otras malezas desde aproximadamente 1927, y son capaces de eliminar grandes áreas de aulagas en cuatro años. [5]
Se han realizado investigaciones sobre el uso de hongos como Fusarium tumidum como un posible micoherbicida , así como sobre la utilización de especies autóctonas u otras especies naturalmente dañinas como Ditylenchus dipsaci . [1] No se recomienda la distribución de las dos especies autóctonas que se sabe que dañan a las aulagas, Anisoplaca ptyoptera y Oemona hirta , ya que no son lo suficientemente específicas del huésped y pueden causar daños a otras plantas. [10]
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