La empresa Stevens Brothers Boat Builders and Designers (Stevens Bros.), un diseñador de barcos estadounidense, comenzó en el patio trasero de los hermanos Theodore (Thod, 1882-1933) y Robert (Roy, 1884-1953) Stevens. Su empresa de construcción de barcos en Stockton, California, funcionó desde 1902 hasta 1987. Con el paso de los años, la empresa se hizo famosa por sus embarcaciones de recreo de elegante diseño , que incluían veleros, lanchas rápidas, cruceros y yates privados. Stevens Bros. también construyó muchos barcos para el ejército estadounidense, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial. El primer barco de la empresa fue el balandro Dorothy , en 1902.
El Dorothy demostró la habilidad de los hermanos y un empresario local se dio cuenta y les dio a los hermanos $1000 en crédito junto con los planos de construcción para una lancha motora de 25 pies (7,6 m). En 1903 completaron el Gee Whiz , lo que lo convirtió en su primer barco encargado. Más tarde ese mismo año, los hermanos construyeron una lancha motora aún más grande, el Queen de 50 pies (15 m) . Para entonces, su popularidad y demanda habían superado la obra de construcción de su patio trasero.
Los hermanos trasladaron su negocio a una barcaza parcialmente sumergida en el canal de Stockton , lo que les dio espacio para expandirse. Desde esta nueva ubicación, pudieron trabajar todo el año y abordar proyectos de mayor magnitud. Uno de sus mayores desafíos fue aprender a instalar el innovador motor de gasolina en sus barcos. Afortunadamente, Samson Iron Works de Stockton, que fabricaba estos motores de gasolina, estaba cerca y los ingenieros de la empresa estaban disponibles para responder preguntas y ayudar con las instalaciones.
Durante esta época, Stockton seguía siendo predominantemente una comunidad agrícola. Se necesitaba una embarcación elegante y rápida para transportar a los comerciantes a comisión para conseguir contratos con los agricultores de las islas del Delta al oeste de Stockton. Esta alta demanda de una embarcación rápida dio lugar a un nuevo diseño de Stephens Bros., a veces denominado "barcos de patatas", ya que las patatas eran un alimento básico de la agricultura de Stockton. La más famosa de estas lanchas rápidas fue la Fred F. Lambourn . Terminada en 1912, esta embarcación le valió a Stephens Brothers una reputación digna de elogio por su velocidad récord.
A medida que la ciudad de Stockton fue creciendo, el uso de barcos como medio de transporte en todo el Delta dio paso al cada vez más popular automóvil. En su necesidad de adaptarse, Stephens Bros. se adentró en el nuevo campo de las embarcaciones de recreo, ya que los estadounidenses se interesaron cada vez más por los barcos para actividades de ocio. Para mantenerse a la altura de sus competidores de la costa este, Stephens Bros. presentó el runabout de 26 pies (7,9 m) . Cada uno de ellos era una obra de arte, fabricado a mano con teca, caoba y roble blanco. En total, se fabricaron 38 de estos barcos entre los años 1925 y 1929.
La empresa tuvo éxito económico incluso durante la Gran Depresión. Los compradores de la costa este se interesaron por los nuevos cruceros de motor de gasolina de Stephens Bros., que eran más pequeños y más asequibles que los yates de vapor construidos anteriormente.
En 1933, Thod Stephens murió inesperadamente, dejando la gestión completa de la empresa a Roy. A pesar de este revés, la empresa siguió construyendo una serie de veleros de lujo y de competición, entre ellos el Pajara de 44 pies (13 m) y una pequeña flota de balandras auxiliares de 38 pies (12 m) conocidas como Farallone Clippers. En mayo de 1938 se construyó la goleta JADA para Delbert Axelson. En la primavera de 1941, se detuvo la producción de todas las embarcaciones de recreo cuando la empresa inició un importante contrato con el ejército estadounidense.
Incluso antes del ataque a Pearl Harbor, Stephens Bros. construía barcos para el gobierno de Estados Unidos. La Oficina de Buques de la Armada y la Guardia Costera de Estados Unidos contrataron a la empresa para construir dragaminas de madera que se utilizaban para retirar minas magnéticas o para proteger a los barcos más lentos de los ataques de torpedos submarinos. Con 41 metros de eslora, estos eran los barcos más grandes que la empresa había construido jamás.
La principal contribución de la empresa al esfuerzo bélico fue el barco de rescate aéreo-marítimo. Se construyeron dos tipos de estas embarcaciones, una de 63 pies (19 m) y otra de 104 pies (32 m) . Con motores de 12 cilindros, estaban diseñadas para llegar a los lugares de los accidentes y rescatar a los heridos, por lo que también se las conocía como "barcos de salvamento". Al final de la guerra en 1945, la empresa pudo detener la producción de buques militares y abrir sus puertas a actividades más pacíficas.
Tras gestionar con éxito la empresa tras la muerte de su hermano, Roy Stephens decidió retirarse al final de la Segunda Guerra Mundial. Entregó la empresa a sus sobrinos, Theo, Barre y Dick Stephens. Stephens Bros. siguió fabricando cruceros semi-stock con sus cascos exteriores genéricos e interiores diseñados a medida. A raíz del auge económico de la posguerra, aumentaron los pedidos de más yates personalizados. Uno de sus ejemplares más espectaculares fue el Westlake . Construido en 1952, este yate a motor de 85 pies (26 m) estaba equipado con un televisor en su cabina principal.
Al finalizar la Guerra de Corea y comenzar las hostilidades de la Guerra Fría en 1953, Stephens Bros. volvió a contratar a militares. La empresa construyó más dragaminas y botes de rescate para la Fuerza Aérea. Sin embargo, solo una cuarta parte de la producción de la empresa se destinó a trabajos militares.
Se continuó trabajando en embarcaciones privadas como los famosos yates "Farallone Clippers", de los cuales solo se construyeron 19. En ese momento, Stephens Brothers ya se había ganado tal reputación por la calidad de construcción y el nivel de artesanía que estos yates estaban reservados para una clientela adinerada.
En 1960, los hermanos vendieron la empresa a Wrather Corporation, dirigida por el magnate de la industria del entretenimiento y coleccionista de barcos de Stephens Bros., Jack Wrather , y el nombre de la empresa se cambió a Stephens Marine, Inc.
Sin embargo, esta transacción de corta duración resultó ser una mala inversión financiera, por lo que los hermanos volvieron a comprar la empresa solo tres años después. Hasta mediados de la década de 1960, la empresa siguió ganando popularidad y recibió más pedidos de la costa este. El más impresionante de ellos fue un yate de 85 pies (26 m), Miss Budweiser , que se completó en 1962 para Anheuser-Busch en Nueva York.
A finales de los años 60, el mercado de la construcción de barcos experimentó una transformación. Los nuevos materiales, como el aluminio y la fibra de vidrio, demostraron ser más duraderos y asequibles. La demanda pasó de la madera a estos materiales; Stephens Bros. lanzó su último barco de madera en 1974.
A partir de entonces, la empresa se centró exclusivamente en yates y veleros, y no produjo nada menos que 58 pies (18 m) de eslora. Estos grandes yates eran muy caros de construir y, debido a su tamaño y complejidad, la empresa no podía completar más de dos al año. Con el aumento de los gastos y la desaceleración del mercado, Stephens Bros. ya no era viable económicamente y cerró en la primavera de 1987.
En la actualidad, los barcos de Stephens Bros. son muy apreciados como objetos de colección. Los propietarios de barcos de Stephens Bros. se reúnen todos los años en el Stephens Rendezvous, organizado por la flota del norte de California de la Classic Yacht Association, para exhibir estas hermosas embarcaciones.
Una colección de documentos, fotografías y dibujos originales de Stephens Bros. están disponibles para el público en los archivos del Museo Haggin en la ciudad natal de los hermanos, Stockton, California . El museo exhibe una lancha de 26 pies completamente restaurada de 1927 para conmemorar a la compañía y su legado. Stephens Bros. Boat Builders se encuentra en el puerto de aguas profundas del canal de navegación de Stockton del océano Pacífico y en un puerto interior ubicado a más de setenta millas náuticas del océano, en el canal de Stockton y el río San Joaquín - canal de navegación de aguas profundas de Stockton (antes de unirse al río Sacramento para desembocar en la bahía de Suisun ).
Stephens Bros. Boat Builders & Designers, de Barry J. Ward, copyright 2002 de la San Joaquin Pioneer and Historical Society, Stockton, California. ISBN 0-9713796-2-9