El Consejo Federal Suizo es elegido por los 246 miembros de la Asamblea Federal de Suiza mediante votación secreta . Las elecciones ordinarias se celebran cada cuatro años, en la primera sesión posterior a las elecciones federales suizas . Además, se celebran elecciones para sustituir a los consejeros federales que han anunciado su jubilación o han fallecido en el ejercicio de sus funciones.
El procedimiento de la elección se rige tanto por los requisitos legales establecidos en la Constitución suiza como por acuerdos informales entre los principales partidos, como la Zauberformel , que describe un sistema de concordancia de larga data en el que los cuatro principales partidos suizos, el Partido Democrático Libre , el Partido Popular Demócrata Cristiano , el Partido Popular Suizo y el Partido Socialdemócrata , se conceden mutuamente el derecho a una representación en el Consejo Federal que corresponda aproximadamente al voto de cada partido en las elecciones generales.
Los requisitos legales para la elección son los establecidos en el artículo 175 de la Constitución y en los artículos 132f de la Ley Parlamentaria de 2003.
Es costumbre confirmar a los consejeros en ejercicio que aspiran a la reelección. La no reelección de un candidato se ha producido sólo cuatro veces en la historia del Estado federal suizo, dos veces en el siglo XIX ( Ulrich Ochsenbein 1854, Jean-Jacques Challet-Venel 1872) y dos veces en el siglo XXI ( Ruth Metzler-Arnold 2003, Christoph Blocher 2007).
Los concejales, una vez elegidos, tienen derecho a cumplir su mandato y no existe ningún mecanismo por el cual el parlamento pueda obligarlos a retirarse. Cada uno de los siete escaños está sujeto a una elección individual, que se lleva a cabo por orden de antigüedad. Es habitual que los principales partidos nominen candidatos, pero estos no son jurídicamente vinculantes para la Asamblea. Especialmente cuando hay varias vacantes por cubrir, las facciones individuales tienden a respetar estas nominaciones para aumentar la probabilidad de que sus propias nominaciones sean respetadas. Aún así, ha habido muchos casos en los que se han ignorado esas candidaturas y se ha elegido en su lugar a otro miembro no nominado del mismo partido.
Desde 1999, la Constitución exige que el Consejo Federal represente debidamente a todas las regiones y grupos lingüísticos . Antes de 1999, sólo se exigía que un solo consejero por cantón pudiera ejercer su cargo en cualquier momento.
Además de las exigencias legales, existen una serie de tradiciones antiguas en la composición del Consejo: el Consejo Federal nunca estuvo compuesto únicamente por miembros de habla alemana, a pesar de que los cantones suizos alemanes reclutaron una clara mayoría en la Asamblea Federal. Sin embargo, los consejeros de los cantones de habla alemana siempre fueron mayoría, en general en una proporción de 4:3 o 5:2. Una mayoría de seis consejeros de habla alemana se produjo solo una vez, en la legislatura de 1876 a 1880. El principio de "Stammlande" elegía tradicionalmente solo a consejeros cuyo partido tuviera una mayoría en su propio cantón de origen.
Se han hecho repetidos intentos de reformar el sistema de elección para convertirlo en un sistema de elección popular directa . Una iniciativa popular en este sentido fue rechazada en 1900 y nuevamente en 1942. El principal argumento en contra de una elección popular es el problemático equilibrio entre las minorías lingüísticas y regionales. Un sistema de votación por mayoría simple daría probablemente como resultado un Consejo Federal compuesto exclusivamente por representantes de los cantones urbanos de habla alemana, que representan la mayoría de la población suiza.
