Atomic Clock Ensemble in Space ( ACES ) es un proyecto liderado por la Agencia Espacial Europea que colocará relojes atómicos ultraestablesen la Estación Espacial Internacional . El funcionamiento en el entorno de microgravedad de la ISS proporcionará una base de tiempo estable y precisa para diferentes áreas de investigación, incluidas las pruebas de relatividad general y teoría de cuerdas , metrología de tiempo y frecuenciae interferometría de línea base muy larga .
La carga útil contiene en realidad dos relojes: un reloj atómico refrigerado por láser de cesio (PHARAO) desarrollado por CNES , Francia para estabilidad a largo plazo y un máser de hidrógeno activo (SHM) desarrollado por Spectratime, Suiza para estabilidad a corto plazo. [1] [2] La comparación de frecuencia a bordo entre PHARAO y SHM será un elemento clave para la evaluación de la precisión y la estabilidad a corto/medio plazo del reloj PHARAO. Además, permitirá identificar las condiciones óptimas de funcionamiento para PHARAO y seleccionar un compromiso entre precisión de frecuencia y estabilidad. [3] [4] La misión también será un banco de pruebas para la calificación espacial del máser de hidrógeno activo SHM. Después de la optimización, se pretenden rendimientos en el rango de 2 × 10 −16 tanto para inestabilidad de frecuencia como para inexactitud. Esto corresponde a un error de tiempo de aproximadamente 1 segundo en 300 millones ( 300 × 10 6 ) años.
Después de los planes previos para el lanzamiento en 2012, [5] se esperaba que el conjunto de relojes viajara a la estación espacial a bordo de un Falcon 9 de SpaceX en 2021. [6] Los grandes retrasos debidos a las dificultades en el desarrollo y la prueba del máser de hidrógeno activo y el sistema de microondas de transferencia de tiempo han extendido el lanzamiento hasta 2025. [7] El módulo ACES se montará externamente en el Laboratorio Columbus de la ESA [8] [9] con una fase de operaciones esperada de 18 a 30 meses. [10]