Atomic Clock Ensemble in Space ( ACES ) es un proyecto liderado por la Agencia Espacial Europea que colocará relojes atómicos ultraestablesen la Estación Espacial Internacional . La operación en el entorno de microgravedad de la ISS proporcionará una base de tiempo estable y precisa para diferentes áreas de investigación, incluidas las pruebas de relatividad general y teoría de cuerdas , metrología de tiempo y frecuencia e interferometría de línea de base muy larga.
La carga útil en realidad contiene dos relojes: un reloj atómico enfriado por láser de cesio (PHARAO) desarrollado por CNES (Francia) para estabilidad a largo plazo y un máser de hidrógeno activo (SHM) desarrollado por Spectratime (Suiza) para estabilidad a corto plazo. [1] [2] La comparación de frecuencias a bordo entre PHARAO y SHM será un elemento clave para la evaluación de la precisión y la estabilidad a corto/medio plazo del reloj PHARAO. Además, permitirá identificar las condiciones operativas óptimas para PHARAO y seleccionar un compromiso entre precisión y estabilidad de frecuencia. [3] [4] La misión también servirá de banco de pruebas para la calificación espacial del máser de hidrógeno activo SHM. Después de la optimización , se pretenden rendimientos en el rango 2 × 10 −16 tanto para la inestabilidad de frecuencia como para la inexactitud. Esto corresponde a un error de tiempo de aproximadamente 1 segundo en 300 millones ( 300 × 10 6 ) años.
Después de planes anteriores de preparación para el lanzamiento en 2012, [5] se esperaba que el conjunto de relojes viajara a la estación espacial a bordo de un SpaceX Falcon 9 en 2021. [6] Grandes retrasos debido a dificultades en el desarrollo y prueba del máser de hidrógeno activo y el sistema de microondas de transferencia de tiempo ha ampliado el lanzamiento hasta 2025. [7] El módulo ACES se montará externamente en el Laboratorio Columbus de la ESA [8] [9] con una fase de operaciones prevista de 18 a 30 meses. [10]