El USCGC Conifer (WLB 301) era un buque de apoyo para boyas de navegación marítima de 180 pies (55 m) . El Conifer y sus barcos gemelos, comúnmente conocidos como "one-eighties", sirvieron como columna vertebral de la flota de ayudas a la navegación de la Guardia Costera durante más de 50 años antes de ser reemplazados por los nuevos cúteres de la clase Juniper .
El legado de Conifer se remonta a finales de la década de 1930, cuando el Servicio de Faros de los Estados Unidos inició una serie de diseños preliminares para un barco que reemplazara su antigua flota de lanchas auxiliares para faros. Las lanchas auxiliares estaban diseñadas para brindar apoyo logístico (combustible, agua dulce y alimentos) a los faros en alta mar con personal. También estaban equipadas para dar servicio a las relativamente pocas boyas que estaban en funcionamiento en ese momento.
En 1940, el Lighthouse Service se fusionó con la Guardia Costera (la Guardia Costera se formó en 1913 cuando el Servicio de Rentas Internas de los Estados Unidos se fusionó con el Servicio de Salvamento de Vidas de los Estados Unidos ). La Guardia Costera modificó los diseños de las embarcaciones auxiliares para incluir funciones de búsqueda y rescate (SAR) y una capacidad rompehielos, lo que las convirtió en las primeras embarcaciones verdaderamente capaces de "multimisión". Los requisitos de SAR proporcionaron líneas de diseño más finas en la proa y la popa, y una relación manga-longitud reducida. Se incorporó una caseta de cubierta más grande para aumentar el espacio interior disponible. La propulsión de un solo tornillo, un pie delantero recortado debajo de la proa y sentinas redondeadas facilitaron el rompimiento del hielo. El desplazamiento del casco era de 960 toneladas largas (980 t). Para reducir los costos, se utilizó la tecnología disponible en el mercado. El contrato para el buque líder fue otorgado a Zenith Dredge Company de Duluth, Minnesota , en enero de 1941.
La nueva clase de cúter se denominó originalmente "WAGL" y luego se cambió a "WLB". La "W" es la abreviatura de la marina o "Coast Guard", la "L" lo designa como un buque de carga de faros/boyas y la "B" lo significa como un buque de carga de navegación marítima. La Guardia Costera también opera tres clases más pequeñas de buques de carga de boyas: WLM (costeros), WLI (interiores) y WLR (fluviales). Durante los siguientes 3 años, la Guardia Costera adquirió un total de 39 WLB: 17 construidos por Zenith, 21 fueron construidos por Marine Iron and Shipbuilding, también ubicada en Duluth, y uno fue construido en el astillero de la Guardia Costera en Baltimore, Maryland . Se construyeron tres clases diferentes de WLB: trece de clase "A" (o Cactus), seis de clase "B" (o Mesquite) y veinte de clase "C" (o Iris). A los buques de carga se les asignan nombres botánicos, una tradición que se remonta a 1867.
El Conifer fue el quinto WLB de clase "A" construido. El contrato de adquisición con Marine Iron and Shipbuilding se firmó el 23 de febrero de 1942, por un costo de $854,003. La quilla fue colocada el 6 de julio. Tres meses después, el 3 de noviembre, el Conifer fue botado exactamente a las 12:00 horas.
La planta de ingeniería de Conifer consistía en dos motores diésel Cooper-Bessemer de 8 cilindros en línea y 4 tiempos. Debido a su característico ruido, los Cooper eran conocidos como los "trituradores de rocas". Cada diésel impulsaba un generador de corriente continua Westinghouse. La electricidad de corriente continua alimentaba un único motor principal Westinghouse, que estaba acoplado directamente al eje de la hélice . La hélice de 5 palas medía 8 pies y 6 pulgadas (2,59 m) de diámetro. La pluma de carga y los cabrestantes de elevación eran eléctricos. Los pescantes del barco se accionaban manualmente, mientras que las amarras se conducían mediante cuerdas hasta el cabrestante de remolque de popa.
El Conifer estaba armado con un cañón de cubierta de tres pulgadas (76 mm) calibre 50, cuatro ametralladoras antiaéreas de 20 milímetros calibre 80 y dos bastidores de cargas de profundidad . El Conifer fue puesto en comisión, estatus especial, el 5 de mayo de 1943. El equipamiento final y las pruebas de maquinaria se completaron el 24 de mayo. El Conifer navegó a través de los Grandes Lagos y a través de la vía marítima del San Lorenzo en ruta al astillero de la Guardia Costera en Baltimore, Maryland. El paquete electrónico de radios de alta frecuencia, radar y sonar se instaló en el astillero. Navegó para el entrenamiento de prueba el 24 de julio de 1943, con un complemento completo de guerra de 6 oficiales y 74 tripulantes. El 31 de julio, el Conifer llegó a Boston , su primer puerto base.
El 9 de agosto de 1943, el Conifer fue asignado al mando de la Fuerza de Tareas 24 de la Flota del Atlántico de la Armada de los Estados Unidos . El 13 de agosto, el Conifer zarpó en misiones antisubmarinas y meteorológicas en el Atlántico Norte . El Conifer navegó hacia el sur hasta las Bermudas , hacia el este hasta las islas Azores frente a África y hacia el norte hasta los bancos de hielo de Groenlandia .
El 8 de agosto de 1943, mientras navegaba por el Atlántico Norte, el Conifer observó un submarino alemán que se sumergía. Utilizando un sonar, localizó un posible submarino y atacó con cargas de profundidad. El contacto se perdió más tarde. El 28 de septiembre de 1944, el Conifer navegaba de noche frente a la costa de Groenlandia. Cuando se vio amenazado por un ataque inminente de un bombardero canadiense B-24 , las tripulaciones de los cañones del Conifer estaban preparadas para abrir fuego cuando el avión finalmente respondió a las comunicaciones por radio. El 30 de septiembre de 1944, el Conifer realizó una búsqueda con un B-17 y un B-24 de un submarino alemán averiado. Los aviones localizaron una mancha de petróleo y el Conifer lanzó cargas de profundidad en la zona. Apareció más petróleo durante el día y se presumió que el submarino se había hundido.
El 24 de enero de 1945, el Conifer fue asignado al mando del quinto distrito de la Guardia Costera. El 2 de febrero recibió la orden de dirigirse a la bahía de Chesapeake para apoyar las operaciones de convoy. El 1 de mayo de 1945, el Conifer llegó a su nuevo puerto base, Portsmouth, Virginia . Su misión principal era prestar servicio a las ayudas a la navegación a lo largo de las costas del sur de Virginia y el norte de Carolina del Norte.
En agosto de 1952, el puerto base del Conifer se cambió a Morehead City, Carolina del Norte. En septiembre de 1960, el Conifer regresó a Portsmouth, Virginia. El 11 de junio de 1975, el Conifer fue asignado nuevamente a Morehead City, Carolina del Norte. El área de operaciones del Conifer se modificó para incluir toda la costa de Carolina del Norte y el reabastecimiento de los buques faro Diamond Shoals y Frying Pan Shoals . Cuando era necesario, el Conifer rompía el hielo en la bahía de Chesapeake.
El 16 de julio de 1983, el Conifer llegó al astillero de la Guardia Costera. Fue dado de baja temporalmente y comenzó una revisión de 7,5 millones de dólares en el marco del Programa de Extensión de la Vida Útil (SLEP). Durante el SLEP se lograron muchas mejoras notables. Se quitó la caseta de cubierta y se destripó el casco hasta la quilla. El Conifer recibió nuevos motores principales y generadores de servicio del barco, un nuevo sistema eléctrico y un nuevo sistema de control de climatización interior. Se reconfiguraron los espacios interiores. Se redujeron los tanques de proa y se eliminó la bodega de carga delantera para crear espacio para áreas de atraque adicionales, un salón para la tripulación y talleres de contramaestre, electricidad, control de daños y electrónica. Se instaló un propulsor de proa . El equipo eléctrico de manejo de peso se reemplazó por un sistema hidráulico. Se instalaron pescantes hidráulicos para botes y se reemplazó el bote de surf a motor por un bote inflable de casco rígido (RHI). Se construyó una nueva caseta de cubierta con una timonera más grande y una sala de radio. Se reinstalaron seis piezas del equipo original: el molinete del ancla, el mástil , la campana del barco , el timón, el motor principal y el mecanismo de gobierno.
Los dos nuevos motores principales de Conifer eran motores diésel de dos tiempos V-8 de General Motors Electromotive Division. Son los mismos motores empleados en los trenes de mercancías diésel. Cada cilindro desplaza 645 in3 ( 10,6 L). Cada motor tiene una potencia nominal de 1050 hp (783 kW) y produce un impresionante par de 12 850 ft⋅lbf (17 420 N⋅m). Los diésel hacen girar generadores de corriente continua Westinghouse, que producen 275 voltios y 1650 amperios. Una computadora de control de propulsión regula la relación de voltios a corriente suministrada al motor de propulsión principal eléctrico. El motor principal tiene una potencia nominal de 1200 hp (890 kW). Con la excepción de un mantenimiento preventivo menor y limpiezas programadas, el motor principal ha funcionado de forma continua durante 50 años. Conifer tenía otros motores diésel: dos Detroit Diesel/Johnson & Towers 6-71 turboalimentados que alimentaban los generadores de servicio del barco de 200 kW; un motor Detroit 8V-71 turboalimentado que alimentaba cuatro bombas hidráulicas para la pluma de carga y un Detroit 6-71 que alimentaba el propulsor de proa. El barco de carga a motor estaba propulsado por un Detroit 3-53, y el bote inflable de casco rígido cuenta con un motor Volvo Penta turboalimentado y una transmisión externa.
El 11 de agosto de 1986, el Conifer fue puesto nuevamente en servicio como cúter de la Guardia Costera de los Estados Unidos. El 4 de octubre de 1986, el Conifer fue asignado al Comandante del Undécimo Distrito de la Guardia Costera y llegó a San Pedro, California . Allí desempeñó sus funciones tradicionales hasta su desmantelamiento el 23 de junio de 2000.
Conifer es ahora el F/V Hope , parte de la flota de socorro en casos de desastre de Friend Ships.