La conexión social es la experiencia de sentirse cercano y conectado con los demás. Implica sentirse amado , cuidado y valorado, [1] y forma la base de las relaciones interpersonales .
"La conexión es la energía que existe entre las personas cuando se sienten vistas, escuchadas y valoradas; cuando pueden dar y recibir sin juzgar; y cuando obtienen sustento y fuerza de la relación". — Brené Brown , profesora de trabajo social en la Universidad de Houston [2]
Cada vez más, la conexión social se entiende como una necesidad humana fundamental y el deseo de conectarse como un impulso fundamental. [3] [4] Es crucial para el desarrollo; sin él, los animales sociales experimentan angustia y enfrentan graves consecuencias en su desarrollo. [5] En los humanos, una de las especies más sociales, la conexión social es esencial para casi todos los aspectos de la salud y el bienestar. La falta de conexión o la soledad se ha relacionado con la inflamación, [6] el envejecimiento acelerado y el riesgo para la salud cardiovascular, [7] el suicidio, [8] y la mortalidad por todas las causas. [9]
Sentirse conectado socialmente depende de la calidad y la cantidad de relaciones significativas que uno tiene con familiares , amigos y conocidos. Más allá del nivel individual, también implica un sentimiento de conexión con una comunidad más amplia. La conectividad a nivel comunitario tiene profundos beneficios tanto para los individuos como para la sociedad. [10]
El apoyo social es la ayuda, el consejo y el consuelo que recibimos de aquellos con quienes tenemos relaciones estables y positivas. [11] Es importante destacar que parece ser la percepción o el sentimiento de estar apoyado, en lugar del número objetivo de conexiones, lo que parece amortiguar el estrés y afectar nuestra salud y psicología con mayor fuerza. [12] [13]
Las relaciones cercanas se refieren a aquellas relaciones entre amigos o parejas románticas que se caracterizan por el amor, el cariño, el compromiso y la intimidad . [14]
El apego es un vínculo emocional profundo entre dos o más personas, una "conexión psicológica duradera entre seres humanos". [15] La teoría del apego , desarrollada por John Bowlby durante la década de 1950, es una teoría que sigue siendo influyente en la psicología actual.
La convivencia tiene muchas interpretaciones y entendimientos diferentes, uno de los cuales denota la idea de vivir juntos y disfrutar de la compañía de los demás. Esta comprensión del término se deriva de la convivialité francesa, que se remonta a Jean Anthelme Brillat-Savarin en el siglo XIX. Otras interpretaciones de la convivencia incluyen el arte de vivir en compañía de otros; experiencias cotidianas de cohesión comunitaria y unión en entornos diversos; y la capacidad de los individuos para interactuar creativa y autónomamente entre sí y con su entorno para la satisfacción de sus necesidades. Esta tercera interpretación tiene sus raíces en la obra de Ivan Illich de los años 1970 en adelante. La conexión social es fundamental para todas estas interpretaciones de la convivencia.
En su influyente teoría sobre la jerarquía de necesidades , Abraham Maslow propuso que nuestras necesidades fisiológicas son las más básicas y necesarias para nuestra supervivencia, y deben satisfacerse antes de que podamos pasar a satisfacer necesidades sociales más complejas como el amor y la pertenencia. [16] Sin embargo, la investigación de las últimas décadas ha comenzado a cambiar nuestra comprensión de esta jerarquía. De hecho, la conexión social y la pertenencia pueden ser una necesidad básica, tan poderosa como nuestra necesidad de comida o agua. [3] Los mamíferos nacen relativamente indefensos y dependen de sus cuidadores no sólo para obtener afecto, sino también para sobrevivir. Esta puede ser la razón evolutiva por la que los mamíferos necesitan y buscan conexión, y también por la que sufren angustia prolongada y consecuencias para la salud cuando esa necesidad no se satisface. [4]
En 1965, Harry Harlow realizó sus emblemáticos estudios con monos. Separó a los monos bebés de sus madres y observó con qué madres sustitutas se unían los monos bebés: una "madre" de alambre que les proporcionaba comida, o una "madre" de tela que era suave y cálida. De manera abrumadora, los monos bebés prefirieron pasar tiempo aferrándose a la madre de tela, y sólo se acercaron a la madre de alambre cuando tenían demasiada hambre para continuar sin comida. [17] Este estudio cuestionó la idea de que la comida es el refuerzo primario más poderoso para el aprendizaje. En cambio, los estudios de Harlow sugirieron que la calidez, el confort y el afecto (tal como se perciben en el suave abrazo de la madre de tela) son cruciales para el vínculo madre-hijo, y pueden ser una poderosa recompensa que los mamíferos pueden buscar en sí misma. Aunque es históricamente significativo, es importante reconocer que este estudio no cumple con los estándares de investigación actuales para el tratamiento ético de los animales. [18]
En 1995, Roy Baumeister propuso su influyente hipótesis de pertenencia : que los seres humanos tienen un impulso fundamental para formar relaciones duraderas, para pertenecer. Proporcionó pruebas sustanciales de que, de hecho, la necesidad de pertenecer y formar vínculos estrechos con los demás es en sí misma una fuerza motivadora en el comportamiento humano. Esta teoría está respaldada por la evidencia de que las personas forman vínculos sociales con relativa facilidad, son reacias a romperlos y tienen en cuenta el efecto en sus relaciones cuando interpretan situaciones. También sostiene que nuestras emociones están tan profundamente vinculadas a nuestras relaciones que una de las funciones principales de la emoción puede ser formar y mantener vínculos sociales, y que la privación parcial y total de las relaciones conduce no sólo a consecuencias dolorosas sino también patológicas. [3] Se ha descubierto que satisfacer o interrumpir nuestra necesidad de pertenencia, nuestra necesidad de conexión, influye en la cognición, la emoción y el comportamiento. [19]
En 2011, Roy Baumeister impulsó esta noción de pertenencia al proponer la teoría de la necesidad de pertenecer, que afirma que los humanos tienen un impulso inherente de mantener un número mínimo de relaciones sociales para fomentar un sentido de pertenencia. Baumeister destaca la importancia de la saciedad y la sustitución a la hora de impulsar el comportamiento humano y la conexión social. La saciedad motivacional es un fenómeno en el que un individuo puede desear algo, pero en cierto momento, puede llegar a un punto en el que ya ha tenido suficiente y ya no quiere ni necesita más. Este concepto se puede aplicar a la formación de amistades, donde un individuo puede desear conexiones sociales, pero puede llegar a un punto en el que tenga suficientes amigos y no busque más. Sin embargo, Baumeister sugiere que las personas todavía necesitan una cierta cantidad mínima de conexión social y, hasta cierto punto, estos vínculos pueden sustituirse entre sí. La teoría de la necesidad de pertenecer es un motivador principal del comportamiento humano y proporciona un marco para comprender las relaciones sociales como una necesidad básica y fundamental para la salud y el bienestar psicológico.
Si bien parece que el aislamiento social desencadena un "sistema de alarma neuronal" de regiones del cerebro relacionadas con amenazas (incluida la amígdala , la corteza cingulada anterior dorsal (dACC), la ínsula anterior y la sustancia gris periacueductal (PAG)), [20] regiones separadas puede procesar la conexión social. Dos áreas del cerebro que forman parte del sistema de recompensa del cerebro también participan en el procesamiento de la conexión social y la atención a los seres queridos: la corteza prefrontal ventromedial (VMPFC), una región que también responde a la seguridad e inhibe la respuesta a amenazas, y el estriado ventral (VS). ) y área septal (SA), parte de un sistema neuronal que se activa al cuidar de las propias crías. [1]
En 1978, el neurocientífico Jaak Panksepp observó que pequeñas dosis de opiáceos reducían los llantos de angustia de los cachorros separados de sus madres. Como resultado, desarrolló la teoría del apego a los opioides cerebrales, que postula que los opioides endógenos (producidos internamente) subyacen al placer que los animales sociales obtienen de la conexión social, especialmente dentro de relaciones cercanas. [21] Una extensa investigación en animales respalda esta teoría. Los ratones que han sido modificados genéticamente para no tener receptores opioides mu (ratones knockout para receptores opioides mu), así como las ovejas con sus receptores mu bloqueados temporalmente después del nacimiento, no reconocen ni se vinculan con su madre. Cuando se separan de su madre y sus congéneres, ratas, polluelos, cachorros, cobayas, ovejas, perros y primates emiten vocalizaciones de angustia; sin embargo, al administrarles morfina (es decir, activar sus receptores opioides), se calma esta angustia. Los opioides endógenos parecen producirse cuando los animales adoptan un comportamiento de vinculación, mientras que la inhibición de la liberación de estos opioides da como resultado signos de desconexión social. [22] [23] En humanos, se ha descubierto que el bloqueo de los receptores opioides mu con el antagonista opioide naltrexona reduce los sentimientos de calidez y afecto en respuesta a un fragmento de película sobre un momento de vinculación y aumenta los sentimientos de desconexión social hacia los seres queridos. en la vida diaria y en el laboratorio en respuesta a una tarea diseñada para provocar sentimientos de conexión. Aunque la investigación en humanos sobre los opioides y el comportamiento afectivo es mixta y está en curso, esto sugiere que los opioides también pueden ser la base de los sentimientos de conexión y vínculo social en los humanos. [24]
En los mamíferos, se ha descubierto que la oxitocina se libera durante el parto, la lactancia, la estimulación sexual, los vínculos afectivos y, en algunos casos, el estrés. [25] En 1992, Sue Carter descubrió que la administración de oxitocina a los ratones de campo de la pradera aceleraría su comportamiento monógamo de vinculación de pareja. [26] También se ha descubierto que la oxitocina desempeña muchas funciones en el vínculo entre madre e hijo. [27] Además de los vínculos de pareja y la maternidad, se ha descubierto que la oxitocina desempeña un papel en el comportamiento prosocial y los vínculos en los seres humanos. Apodada la "droga del amor" o "químico de los abrazos", los niveles plasmáticos de oxitocina aumentan después del afecto físico, [28] y están relacionados con un comportamiento social más confiado y generoso, una memoria social con sesgos positivos, atracción y respuestas hormonales y de ansiedad. [29] Además de respaldar un papel matizado en el vínculo humano adulto, una mayor oxitocina circulante durante un período de 24 horas se asoció con un mayor amor y percepciones de capacidad de respuesta y gratitud de la pareja, [30] sin embargo, también se vinculó con percepciones de que una relación era vulnerable y en peligro. Por lo tanto, la oxitocina puede desempeñar un papel flexible en el mantenimiento de la relación, apoyando tanto los sentimientos que nos acercan como la angustia y el instinto de luchar por un vínculo íntimo en peligro. [31]
Una amplia gama de mamíferos, incluidas ratas, topillos de pradera, cobayas, vacas, ovejas, primates y humanos, experimentan angustia y déficits a largo plazo cuando se separan de sus padres. [4] En los seres humanos, las experiencias tempranas de desconexión tienen consecuencias duraderas para la salud. En 1958, John Bowlby observó una profunda angustia y consecuencias en el desarrollo cuando los huérfanos carecían de la calidez y el amor de nuestros primeros y más importantes apegos: nuestros padres. [32] Se descubrió que la pérdida de uno de los padres durante la infancia provoca una alteración del cortisol y de la reactividad del sistema nervioso simpático incluso una década después, [33] y afecta la respuesta al estrés y la vulnerabilidad al conflicto en la edad adulta joven. [34]
Además de las consecuencias para la salud derivadas de la falta de conexión en la infancia, la soledad crónica a cualquier edad se ha relacionado con una serie de resultados negativos para la salud. En una revisión metaanalítica realizada en 2010, los resultados de 308.849 participantes en 148 estudios encontraron que las personas con relaciones sociales sólidas tenían un 50% más de posibilidades de sobrevivir. Este efecto sobre la mortalidad no sólo está a la par de uno de los mayores riesgos, el tabaquismo, sino que supera a muchos otros factores de riesgo como la obesidad y la inactividad física. [9] Se ha descubierto que la soledad afecta negativamente la función saludable de casi todos los sistemas del cuerpo: el cerebro, [7] el sistema inmunológico, [6] los sistemas circulatorio y cardiovascular, [35] el sistema endocrino, [36] y la expresión genética. . [37]
El aislamiento social no sólo es perjudicial para la salud, sino que cada vez es más común. Hasta el 80% de los jóvenes menores de 18 años y el 40% de los adultos mayores de 65 años afirman sentirse solos en ocasiones, y entre el 15% y el 30% de la población general sienten una soledad crónica. [7] Estas cifras parecen estar aumentando y los investigadores han pedido que la conexión social sea una prioridad de salud pública. [38]
Una de las principales formas en que la conexión social puede afectar nuestra salud es a través del sistema inmunológico . La actividad principal del sistema inmunológico, la inflamación , es la primera línea de defensa del cuerpo contra lesiones e infecciones. Sin embargo, la inflamación crónica se ha relacionado con la aterosclerosis, la diabetes tipo II, la neurodegeneración y el cáncer, así como con una regulación comprometida de la expresión de genes inflamatorios por parte del cerebro. [1] Las investigaciones realizadas en las últimas décadas han revelado que el sistema inmunológico no solo responde a las amenazas físicas, sino también a las sociales. Ha quedado claro que existe una relación bidireccional entre los biomarcadores circulantes de inflamación (p. ej., la citocina IL-6) y los sentimientos de conexión y desconexión social; Los sentimientos de aislamiento social no sólo están relacionados con un aumento de la inflamación, sino que la inflamación inducida experimentalmente altera el comportamiento social e induce sentimientos de aislamiento social. [6] Esto tiene importantes implicaciones para la salud. Los sentimientos de soledad crónica parecen desencadenar una inflamación crónica. Sin embargo, la conexión social parece inhibir la expresión de genes inflamatorios y aumentar las respuestas antivirales. [39] También se descubrió que realizar actos de bondad hacia los demás tiene este efecto, lo que sugiere que ayudar a los demás proporciona beneficios de salud similares. [40]
¿Por qué nuestro sistema inmunológico podría responder a nuestras percepciones de nuestro mundo social? Una teoría es que puede haber sido evolutivamente adaptativo que nuestro sistema inmunológico "escuche" nuestro mundo social para anticipar los tipos de amenazas bacterianas o microbianas que enfrentamos. En nuestro pasado evolutivo, sentirnos socialmente aislados puede haber significado que estábamos separados de nuestra tribu y, por lo tanto, era más probable que sufriéramos lesiones o heridas físicas, que requerían una respuesta inflamatoria para sanar. Por otro lado, sentirnos conectados puede haber significado que estábamos en relativa seguridad física de la comunidad, pero con un mayor riesgo de contraer virus de transmisión social. Para afrontar estas amenazas con mayor eficacia, el sistema inmunológico responde con cambios anticipatorios. [1] [41] Se descubrió un perfil genético que inicia este patrón de respuesta inmune a la adversidad social y al estrés (regulación positiva de la inflamación, regulación negativa de la actividad antiviral), conocido como respuesta transcripcional conservada a la adversidad. [42] Lo inverso de este patrón, asociado con la conexión social, se ha relacionado con resultados de salud positivos, así como con el bienestar eudaemónico . [43]
Se ha descubierto que la conexión social y el apoyo reducen la carga fisiológica del estrés y también contribuyen a la salud y el bienestar a través de varias otras vías, aunque sigue siendo un tema de investigación en curso. Una forma en que la conexión social reduce nuestra respuesta al estrés es inhibiendo la actividad de nuestros sistemas neuronales de dolor y alarma. Las áreas del cerebro que responden al calor y la conexión social (en particular, el área septal) tienen conexiones inhibidoras con la amígdala, que tiene la capacidad estructural de reducir la respuesta a las amenazas. [44]
Otra vía por la cual la conexión social afecta positivamente a la salud es a través del sistema nervioso parasimpático (SNP), el sistema de "descanso y digestión" que es paralelo y compensa el sistema nervioso simpático (SNS) de "huida o lucha". La actividad flexible del SNP, indexada por el tono vagal , ayuda a regular la frecuencia cardíaca y se ha relacionado con una respuesta saludable al estrés, así como con numerosos resultados positivos para la salud. [45] Se ha descubierto que el tono vagal predice tanto las emociones positivas como la conexión social, lo que a su vez resulta en un aumento del tono vagal, en una "espiral ascendente" de bienestar. [46] La conexión social a menudo ocurre junto con emociones positivas y las causa, las cuales a su vez benefician nuestra salud. [47] [48]
Escala de conectividad social [49]
Esta escala fue diseñada para medir los sentimientos generales de conexión social como un componente esencial de la pertenencia. Los ítems de la Escala de Conexión Social reflejan sentimientos de distancia emocional entre uno mismo y los demás, y las puntuaciones más altas reflejan una mayor conexión social.
Escala de soledad de UCLA [50]
Medir los sentimientos de aislamiento o desconexión social puede resultar útil como medida indirecta de los sentimientos de conexión. Esta escala está diseñada para medir la soledad, definida como la angustia que resulta cuando uno se siente desconectado de los demás. [51]
Inventario de cercanía de relaciones (RCI) [52]
Esta medida conceptualiza la cercanía en una relación como un alto nivel de interdependencia en las actividades de dos personas, o cuánta influencia tienen una sobre la otra. Se correlaciona moderadamente con los autoinformes de cercanía, medidos mediante el Índice de cercanía subjetiva (SCI).
Escalas de agrado y amor [53]
Estas escalas se desarrollaron para medir la diferencia entre agradar y amar a otra persona: aspectos críticos de la cercanía y la conexión. Se encontró que los buenos amigos obtuvieron puntuaciones altas en la escala de agrado, y sólo las parejas románticas obtuvieron puntuaciones altas en la escala de amor. Apoyan la conceptualización del amor de Zick Rubin como que contiene tres componentes principales: apego, cuidado e intimidad.
Medida de conocimiento personal (PAM) [54]
Esta medida identifica seis componentes que pueden ayudar a determinar la calidad de las interacciones de una persona y los sentimientos de conexión social con los demás:
La conexión social es una cualidad única, esquiva y específica de cada persona de nuestro mundo social. Sin embargo, ¿se puede manipular? Esta es una pregunta crucial sobre cómo se puede estudiar y si se puede intervenir en un contexto de salud pública. Hay al menos dos enfoques que los investigadores han adoptado para manipular la conexión social en el laboratorio:
Tarea de conexión social
Esta tarea fue desarrollada en UCLA por Tristen Inagaki y Naomi Eisenberger para provocar sentimientos de conexión social en el laboratorio. Consiste en recopilar mensajes positivos y neutrales de 6 seres queridos de un participante y presentárselos al participante en el laboratorio. Se ha descubierto que los sentimientos de conexión y actividad neuronal en respuesta a esta tarea dependen de la actividad opioide endógena. [24]
Procedimiento generador de cercanía
Arthur Aron de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook y sus colaboradores diseñaron una serie de preguntas diseñadas para generar cercanía interpersonal entre dos personas que nunca se han conocido. Consta de 36 preguntas que se hacen parejas de sujetos durante un período de 45 minutos. Se descubrió que genera cierto grado de cercanía en el laboratorio y que puede controlarse más cuidadosamente que la conexión dentro de las relaciones existentes. [55]