La Comisión del Canal del Istmo (a menudo conocida como ICC ) fue una comisión administrativa estadounidense creada para supervisar la construcción del Canal de Panamá en los primeros años de participación estadounidense. Establecido el 26 de febrero de 1904, se le dio el control de la Zona del Canal de Panamá sobre la cual Estados Unidos ejercía soberanía. [1] La comisión dependía directamente del Secretario de Guerra William Taft .
Inicialmente estaba compuesto por siete miembros, nombrados por el presidente Theodore Roosevelt, con el objetivo de evitar la ineficiencia y la corrupción que habían plagado a los franceses 15 años antes. El 6 de mayo de 1904, el presidente Theodore Roosevelt nombró a John Findley Wallace , anteriormente ingeniero jefe y finalmente gerente general del Ferrocarril Central de Illinois , ingeniero jefe del proyecto del Canal de Panamá. Wallace recibía un salario anual de 25.000 dólares, el más alto de cualquier empleado del gobierno en ese momento, aparte del presidente. Además de los problemas de ingeniería y de salud de los trabajadores, Wallace enfrentó muchos desafíos burocráticos por parte de la CPI, que tuvo que aprobar esencialmente todas las decisiones importantes que Wallace tomó en la Zona del Canal. Dado que los ingenieros completaban más de 1000 formularios de solicitud de trabajo semanalmente, incluso las tareas más simples a menudo tomaban meses en completarse. Además de "hacer volar la tierra", como le ordenó Roosevelt, Wallace se vio obligado a utilizar la infraestructura y el equipo, a menudo en ruinas, que dejaron los franceses cuando vendieron su concesión. [2]
Posteriormente, la CPI se redujo a tres miembros por recomendación de John Findley Wallace, el ingeniero jefe. Abrumado, Wallace dimitió abruptamente en junio de 1905. En 1906, cuando se nombró a un nuevo ingeniero jefe, John Frank Stevens , no era miembro de la comisión. Consideró cada vez más a la burocrática CPI como un serio obstáculo y terminó eludiendo a la comisión y enviando solicitudes y demandas directamente a la Administración Roosevelt en Washington.
Al año siguiente (1905), en Washington, DC, Joseph Bucklin Bishop , asociado de Theodore Roosevelt y firme defensor editorial de la participación de Estados Unidos en el proyecto del canal, fue nombrado Secretario Ejecutivo de la Comisión del Canal del Istmo junto con un nuevo presidente, Theodore P. . [3] A Bishop se le asignó la tarea de gestionar los asuntos diarios de la comisión, pero también de garantizar el apoyo público al canal a través de relaciones públicas y manteniendo la historia oficial del proyecto. El salario anual de 10.000 dólares prometido por Bishop fue criticado implacablemente por los oponentes de Roosevelt en el Congreso, principalmente porque era el doble de lo que ganaba cada uno de ellos. Los periódicos de oposición se sumaron a las críticas. En el verano de 1907, cuando las crecientes acusaciones de amiguismo en torno al nombramiento de Bishop amenazaron las asignaciones para la construcción del Canal de Panamá, Taft, seguramente con el silencioso consentimiento de Roosevelt, ordenó a Bishop que abandonara Washington y se dirigiera a Panamá, donde el calor político partidista sería menos intenso. "Acepto su decisión sin desgana", informó Bishop a Taft, "e iré al Istmo, no con tristeza sino con alegría". [4] No sería su primer viaje a Panamá. En el otoño del año anterior, Bishop se había adelantado para adelantar la histórica gira de inspección de Roosevelt, la primera vez que un presidente en ejercicio viajaba fuera de Estados Unidos. [ cita necesaria ]
En 1907, la Comisión del Canal del Istmo contrató al fotógrafo Ernest "Red" Hallen para fotografiar el progreso del canal, con el fin de satisfacer tanto a Washington como al público estadounidense. Hallen continuaría documentando la totalidad de la construcción del Canal y la vida cotidiana durante los siguientes 30 años. Un factor importante en la construcción exitosa del canal fue el trabajo de los médicos del ejército William C. Gorgas y Robert Ernest Noble para identificar a los mosquitos como portadores de enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria , y luego desarrollar campañas de erradicación de los mosquitos y tratamientos para las enfermedades. . [5]
Joseph Bucklin Bishop, excepto durante las vacaciones de verano de un mes de duración, permanecería en el istmo durante siete años, sirviendo clandestinamente al principio como los "ojos y oídos" de Theodore Roosevelt. Informó sobre el "asombroso" progreso que el coronel George Washington Goethals del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y su equipo estaban realizando en la excavación de la "gran zanja", la construcción de presas y esclusas . Al poco tiempo, Bishop se convirtió en el asistente de confianza de Goethals, sirviendo como su primera línea de defensa contra los trabajadores que presentaban quejas y agravios. Pero el mayor logro de Bishop en Panamá sería ser editor fundador de The Canal Record , un periódico semanal para los miles de trabajadores en Panamá. Sus informes periódicos sobre las yardas cúbicas excavadas por divisiones de trabajo rivales y los competitivos partidos de béisbol que jugaban crearon un espíritu de sana competencia que elevó la moral y la productividad de los trabajadores. Las "buenas noticias" de The Canal Record también generaron un apoyo público vital en las páginas editoriales de los periódicos en casa y en los pasillos del Congreso de los Estados Unidos , donde se requirieron asignaciones anuales para que el proyecto del canal siguiera adelante. [ cita necesaria ]