La Comisión del Canal Ístmico (conocida a menudo como ICC ) fue una comisión administrativa estadounidense creada para supervisar la construcción del Canal de Panamá en los primeros años de la participación estadounidense. Establecida el 26 de febrero de 1904, se le dio el control de la Zona del Canal de Panamá sobre la cual los Estados Unidos ejercían soberanía. [1] La comisión reportaba directamente al Secretario de Guerra William Taft .
Inicialmente estuvo compuesta por siete miembros, designados por el presidente Theodore Roosevelt, con la finalidad de evitar la ineficiencia y la corrupción que habían plagado a los franceses 15 años antes. El 6 de mayo de 1904, el presidente Theodore Roosevelt nombró a John Findley Wallace , ex ingeniero jefe y finalmente gerente general del Ferrocarril Central de Illinois , ingeniero jefe del proyecto del Canal de Panamá. Wallace recibió un salario anual de 25.000 dólares, el más alto de cualquier empleado del gobierno en ese momento, aparte del presidente. Además de los problemas de ingeniería y de salud de los trabajadores, Wallace enfrentó muchos desafíos burocráticos por parte de la ICC, que tuvo que aprobar esencialmente cada decisión importante que Wallace tomaba en la Zona del Canal. Con ingenieros que llenaban más de 1.000 formularios de solicitud de trabajo semanalmente, incluso las tareas más simples a menudo tardaban meses en completarse. Además de "hacer volar la tierra", como ordenó Roosevelt, Wallace se vio obligado a utilizar la infraestructura y el equipo a menudo en ruinas que dejaron los franceses cuando vendieron su concesión. [2]
Posteriormente, la Comisión de Competencia Internacional se redujo a tres miembros por recomendación de John Findley Wallace, el ingeniero jefe. Abrumado, Wallace dimitió abruptamente en junio de 1905. En 1906, cuando se nombró a un nuevo ingeniero jefe, John Frank Stevens , éste no fue miembro de la comisión. Cada vez veía más a la burocrática Comisión de Competencia Internacional como un serio obstáculo y acabó eludiendo a la comisión y enviando peticiones y demandas directamente a la Administración Roosevelt en Washington.
Al año siguiente (1905) en Washington, DC, Joseph Bucklin Bishop , un asociado de Theodore Roosevelt y un fuerte defensor editorial de la participación estadounidense en el proyecto del canal, fue nombrado Secretario Ejecutivo de la Comisión del Canal Ístmico junto con un nuevo presidente, Theodore P. Shonts . [3] Bishop fue encargado de gestionar los asuntos cotidianos de la comisión, pero también de asegurar el apoyo público al canal a través de las relaciones públicas y manteniendo la historia oficial del proyecto. El salario anual prometido de 10.000 dólares de Bishop fue criticado implacablemente por los oponentes de Roosevelt en el Congreso, principalmente porque era el doble de lo que cada uno de ellos ganaba. Los periódicos de la oposición se unieron a las críticas. En el verano de 1907, cuando las crecientes acusaciones de favoritismo en torno al nombramiento de Bishop amenazaron las asignaciones para la construcción del Canal de Panamá, Taft, seguramente con el silencioso asentimiento de Roosevelt, ordenó a Bishop que saliera de Washington hacia Panamá, donde el calor político partidista sería menos intenso. "Acepto su decisión sin reticencias", informó Bishop a Taft, "y me dirigiré al Istmo, no con tristeza, sino con alegría". [4] No sería su primer viaje a Panamá. En el otoño del año anterior, Bishop había avanzado en la histórica gira de inspección de Roosevelt, la primera vez que un presidente en funciones viajaba fuera de los Estados Unidos. [ cita requerida ]
En 1907, la Comisión del Canal Ístmico contrató al fotógrafo Ernest "Red" Hallen para fotografiar el progreso del canal, con el fin de satisfacer tanto a Washington como al público estadounidense. Hallen documentaría la totalidad de la construcción del canal y la vida cotidiana durante los siguientes 30 años. Un factor importante en el éxito de la construcción del canal fue el trabajo de los médicos del ejército William C. Gorgas y Robert Ernest Noble para identificar a los mosquitos como portadores de enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria , y luego desarrollar campañas de erradicación de los mosquitos y tratamientos para las enfermedades. [5]
Joseph Bucklin Bishop permanecería en el istmo durante siete años, salvo por las vacaciones de verano de un mes de duración, y al principio sirvió clandestinamente como "ojos y oídos" de Theodore Roosevelt. Informaba sobre el "asombroso" progreso que el coronel del Cuerpo de Ingenieros del Ejército George Washington Goethals y su equipo estaban haciendo al excavar la "gran zanja", construir presas y esclusas . En poco tiempo, Bishop se convirtió en el ayudante de confianza de Goethals, y sirvió como su primera línea de defensa contra las quejas y reclamos de los trabajadores. Pero el mayor logro de Bishop en Panamá sería como editor fundador de The Canal Record , un periódico semanal para los miles de trabajadores de Panamá. Sus informes periódicos sobre los metros cúbicos excavados por divisiones de trabajo rivales y los partidos de béisbol competitivos que jugaban crearon un espíritu de sana competencia que elevó la moral y la productividad de los trabajadores. Las "buenas noticias" de The Canal Record también generaron un apoyo público vital en las páginas editoriales de los periódicos en Estados Unidos y en los pasillos del Congreso de los Estados Unidos , donde se necesitaban asignaciones anuales para mantener el proyecto del canal en marcha. [ cita requerida ]