El cometa Arend-Roland fue descubierto el 8 de noviembre de 1956 por los astrónomos belgas Sylvain Arend y Georges Roland en placas fotográficas. Como octavo cometa descubierto en 1956, recibió el nombre de Arend-Roland 1956h en honor a sus descubridores. Debido a que fue el tercer cometa que pasó por el perihelio durante 1957, pasó a llamarse 1957 III. [3] Finalmente, recibió la designación estándar de la IAU C/1956 R1 (Arend-Roland), con la "C/" indicando que era un cometa no periódico y el "R1" mostrando que fue el primer cometa reportado como descubierto en el medio mes designado por "R". Este último equivale al período del 1 al 15 de septiembre. [4]
En noviembre de 1956, se utilizaba un astrógrafo doble en el Observatorio de Uccle en Bruselas para la investigación rutinaria de planetas menores . El 8 de noviembre de 1956, los astrónomos belgas Sylvain Arend y Georges Roland descubrieron un cometa en sus placas fotográficas. En ese momento el cometa se encontraba en magnitud visual 10, con una fuerte condensación central y una cola corta. El temprano descubrimiento de este cometa permitió preparar con mucha antelación los programas y equipos de observación. [5]
Los elementos orbitales de este cometa fueron calculados por Michael Philip Candy, quien predijo el paso del perihelio el 8 de abril de 1957. Como el cometa ya estaba bien desarrollado, predijo que el objeto presentaría una exhibición prominente durante abril en el hemisferio norte. A principios de diciembre, el cometa estaba a 2,5 AU del Sol y a 1,7 AU de la Tierra. Estuvo en la constelación de Piscis hasta febrero, cuando alcanzó una magnitud de 7,5 a 8. [5]
Durante el perihelio de abril, la cola del cometa alcanzó una longitud de arco de 15°. La apariencia de la cola varió, con serpentinas el 16 de abril y el 5 de mayo, y la cola se dividió en tres haces el 29 de abril. El 22 de abril, el cometa también mostró una prominente cola anómala (o anticola ) que abarcaba 5°. Esta anticola se estiró hasta abarcar 12° el 25 de abril de [6] alcanzando su extensión máxima. El antitail había desaparecido el 29 de abril. [7]
Después del perihelio el 8 de abril, el cometa comenzó a desvanecerse rápidamente desde su brillo máximo de magnitud -1. [8] A principios de mayo se midió con una magnitud visual de 5,46. El 8 de mayo había disminuido a magnitud 7, muy por debajo del límite de sensibilidad del ojo humano sin ayuda. El 29 de mayo había descendido a una magnitud de 8,55. [9]
Este fue el primer cometa que se intentó detectar en varias frecuencias de radio. Sin embargo, estos esfuerzos no tuvieron éxito. Ningún cometa fue detectado con éxito en la banda de radio hasta el paso del cometa Kohoutek en 1973 . [10]
El cometa Arend-Roland fue el tema de la primera edición del programa de astronomía de larga duración de la BBC The Sky at Night el 24 de abril de 1957. [11]
El astrónomo Carl Sagan relata una anécdota en la página 80 de su libro Cosmos de 1980 acerca de estar de servicio en un observatorio cerca de Chicago en 1957 cuando una llamada telefónica nocturna de un hombre ebrio preguntó qué era la "cosa borrosa" que estaban viendo en el cielo. . Sagan le dijo al hombre que era un cometa (Arend-Roland). El hombre preguntó qué era un cometa y Sagan respondió que era "una bola de nieve de una milla de ancho". Después de una larga pausa, el hombre dijo, citando a Sagan: "¡Déjame hablar con un verdadero estrónomo!".
Viajaba en una órbita hiperbólica , es decir, viajaba lo suficientemente rápido como para escapar por completo del Sistema Solar, lo que implica que nunca más será visto por observadores terrestres. Las observaciones del cometa durante un período de 520 días permitieron calcular elementos orbitales precisos. Sin embargo, la distribución de los elementos orbitales mostró un patrón ondulado que sugería una influencia no gravitacional. Alternativamente, el cometa puede haberse originado en el espacio interestelar en lugar de en la nube de Oort . [12] Cuando se calcula una solución orbital que incluye fuerzas no gravitacionales que varían como el cuadrado inverso de la distancia heliocéntrica, se derivan valores algo diferentes (ver la columna de Marsden (1970) en la tabla siguiente). [13]
En el perihelio, el cometa emitía aproximadamente 7,5 × 10 4 kg/s (83 toneladas/s) de polvo y aproximadamente 1,5 × 10 30 moléculas de gas por segundo. Se cree que se produjo una explosión de polvo el 2 de abril, seis días antes del perihelio. La anticola se formó a partir de partículas liberadas entre el 6 de febrero y el 1 de marzo de 1957. [14] Las estimaciones de la cantidad total de polvo liberado en la nube zodiacal oscilan entre 3 × 10 8 y 5 × 10 10 kg . [15]