El Columbus Man-Tended Free Flyer ( MTFF ) fue un programa de la Agencia Espacial Europea (ESA) para desarrollar una estación espacial que pudiera utilizarse para diversos experimentos de microgravedad y que al mismo tiempo satisficiera las necesidades de la ESA de una plataforma espacial tripulada autónoma. Consistía en un módulo Columbus acoplado a un módulo de servicio que contenía colectores de energía solar, comunicaciones y otros servicios. El programa funcionó entre 1986 y 1991, se esperaba que costara 3.560 millones de dólares, incluidos el lanzamiento y la utilización, [1] y se canceló mientras aún estaba en la etapa de planificación. Algunos aspectos del programa se realizaron más tarde en el laboratorio científico Columbus adjunto a la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Consejo de Administración de la ESA aprobó el programa Columbus en 1985. Al igual que los módulos logísticos multipropósito (MPLM) y las naves de reabastecimiento del vehículo de transferencia automatizada (ATV), Columbus tiene su origen en el Spacelab europeo . [2] El programa Columbus tenía como objetivo complementar la estación espacial Freedom de la NASA .
Inicialmente, el programa Columbus incluía tres configuraciones de vuelo:
Se esperaba que todo el paquete Columbus (MTFF, APM, PPF) costara 3.560 millones de dólares, incluyendo el lanzamiento y la utilización. Los costos estimados del MTFF solo fueron de 160 a 180 millones de dólares en 1986. [1] El elemento MTFF sería atendido por el avión espacial Hermes lanzado a bordo del Ariane 5 , que volaría periódicamente a la estación para mantenimiento y reconfiguración. La NASA aprobó el MTFF, aunque requeriría comunicaciones adicionales, instalaciones de acoplamiento, procesamiento de datos y otros recursos de la Estación. Hermes se acoplaría con el vehículo de vuelo libre tripulado para recuperar experimentos de microgravedad. [1]
Desde los planes iniciales, se realizaron numerosos estudios y propuestas. Para ahorrar costes de desarrollo y optimizar el suministro de repuestos durante la fase operativa, se previó una homogeneidad entre las configuraciones de vuelo y la estación espacial (por ejemplo, los mismos ordenadores utilizados para los tres elementos, unidades de vídeo y comunicaciones idénticas a los equipos de la estación). Cuando el contratista principal MBB - ERNO entregó la propuesta completa de la fase C/D (precio fijo) a finales de 1989 , resultó que los costes eran mucho más altos de lo esperado por la ESA. El presupuesto de Columbus se redujo ligeramente cancelando la plataforma Eureca B, más pequeña, de 145 millones de dólares. Hermes y Columbus recibirían la aprobación final en 1991. En ese momento, el coste de la unificación alemana había obligado a Alemania a exigir una reducción del 15-20% en el gasto de la ESA para 1990-2000 y cada vez era más evidente que los proyectos MTFF liderados por Alemania, APM liderado por Italia o Hermes liderado por Francia tendrían que cancelarse. [1] Después de varios recortes presupuestarios, el programa Hermes liderado por el CNES se canceló [ ¿cuándo?] ] y la plataforma polar fue contratada por separado con una conexión común con el satélite francés Helios 2. [ cita requerida ]
Del programa Columbus quedó únicamente el APM, que primero se rebautizó como "Columbus Orbital Facility" y luego como "Columbus" únicamente. Finalmente, se rediseñó para que se adaptara a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Cuando solo quedaba el APM en el programa Columbus de la ESA, no había suficientes tareas para los dos principales contribuyentes, Alemania e Italia, representados por MBB - ERNO y Alenia respectivamente. Como compromiso, se inventó el principio de APM Columbus preintegrado (PICA), lo que significa una responsabilidad de ingeniería de sistemas dividida, donde Alenia, como co-principal, es responsable de la configuración general de Columbus, los sistemas mecánicos y de soporte térmico/de vida, el diseño/fabricación de arneses y HFE, mientras que EADS Astrium Space Transportation es responsable del diseño general de Columbus y todos los sistemas de aviónica, incluido el diseño de arneses eléctricos y el software.
El módulo Columbus de la ESA en la Estación Espacial Internacional (ISS) se basó en el APM. Fue lanzado a bordo del transbordador espacial Atlantis el 7 de febrero de 2008 en el vuelo STS-122 .