El 13 de enero de 1923, el hidroavión Columbus de Aeromarine, de 75 pasajeros, amerizó en el Estrecho de Florida después de desarrollar problemas de motor en un vuelo desde Key West, Florida, a La Habana, Cuba . [1] [2] El avión se llenó de agua y se hundió después de ser golpeado por las olas, matando a cuatro pasajeros. Los pasajeros restantes y dos tripulantes fueron rescatados más tarde por un ferry que pasaba, el HM Flagler . El accidente fue el primer desastre importante en un vuelo de pasajeros en la aviación estadounidense. El operador de vuelos Aeromarine West Indies Airways cerraría al año siguiente debido a pérdidas financieras. [3]
El avión partió de Key West hacia La Habana como de costumbre, un viaje diario regular. [4] Sin embargo, cuando se encontraban a 20 o 21 millas al norte de La Habana , surgieron problemas con el motor. [1] [5] El piloto se vio obligado a realizar un descenso de emergencia para intentar solucionar el problema. [6] Cuando giró el morro hacia el agua para el descenso, "algo se rompió" y el avión "se arrugó", sumergiéndose incontrolablemente. [7]
El piloto se deslizó varias veces en un intento de suavizar el aterrizaje debido a las malas condiciones del mar presentes en la zona. Desafortunadamente, el avión terminó aterrizando en "el seno de una gran ola", que instantáneamente aplastó el centro de la cabina de pasajeros. Se cree que dos niños pasajeros, que dormían en la cabina, murieron instantáneamente cuando fue aplastada. El avión rápidamente comenzó a hundirse debido al aterrizaje violento y a las olas de 10 a 15 (o 15 a 20) pies presentes en el estrecho. [1] [7] [8]
Los restos del avión permanecían parcialmente a flote, por lo que los cinco ocupantes restantes (tanto la tripulación como los cinco pasajeros) se aferraron a él esperando ser rescatados. Inicialmente, otros dos pasajeros también lograron escapar, pero se escaparon antes de que llegara la ayuda. [7] [9]
El HM Flagler , un ferry que pasaba por la zona en ese momento cuyos ocupantes presenciaron el accidente desde 1,2 millas de distancia, fue inmediatamente dirigido hacia el lugar del accidente por el capitán John Albury, y rápidamente envió un pequeño bote salvavidas para enviar ayuda desde 150 metros de distancia. [9] [4] [8] Los cinco supervivientes fueron recuperados, ilesos, salvo algunos hematomas , pero mojados y en estado de shock . [7] [10]
Mientras esto sucedía, la tripulación del Flagler envió un radiograma para informar del accidente. El Flagler llegó esa noche a Key West con los supervivientes a bordo. [7]
El piloto del Columbus para el vuelo fue WE (o CW) Miller, acompañado por el técnico Harold Thompson. Ambos sobrevivieron al accidente. [2] [7]
Los cuatro pasajeros perdidos en el accidente fueron el millonario plantador de azúcar Edwin F. Atkins Jr., de 30 años, de la ciudad de Nueva York, sus dos hijos Edwin Sr. y David, de 5 y 3 años respectivamente, y la institutriz de la familia , Grace MacDonald. [2] [7] [4] Atkins, hijo del ex presidente de la junta directiva de la American Sugar Refining Company , tenía amplias inversiones azucareras en Cuba en ese momento y era muy conocido tanto allí como en Nueva York. [7] [9] Edwin Sr. y David murieron mientras dormían cuando la cabaña fue aplastada, y Edwin Jr. y MacDonald fueron arrastrados fuera de los escombros por una ola que esperaba ser rescatados. [10] (Otras fuentes simplemente afirman que todos quedaron atrapados en sus asientos. [1] [11] )
Los tres pasajeros supervivientes eran la esposa de Atkins, la enfermera de la familia, Julia Haverty, y el rico banquero y corredor de Nueva York, Otto Abrams (o Abrahams). [7] [11] El piloto comenzó a aferrarse a ellos después de que Atkins Jr. y MacDonald se alejaran. [4] Se decía que la esposa de Atkins estaba "aturdida" y no se daba cuenta de lo que había sucedido; [10] ella acababa de llegar de Boston para reunirse con la familia en Cuba. [4]
Poco después se iniciaron las búsquedas de los cuerpos de los cuatro pasajeros perdidos, pero con pocas esperanzas debido a las condiciones del mar en ese momento y a la actividad de los tiburones en la zona. [4] El esfuerzo de búsqueda principal fue cancelado dos días después, sus cuerpos nunca fueron recuperados, aunque continuaron búsquedas más pequeñas en las semanas posteriores. [12] [11] [13] Los restos del avión también se perdieron, habiéndose hundido en el Estrecho. [12]
En el accidente también se perdieron 400 libras de correo de primera clase, todo el envío desde Key West. [11]
El piloto elogió al capitán Albury y su tripulación por su heroica ayuda brindada durante la situación. [4] Los cinco supervivientes fueron dados de alta del hospital dos días después y la señora Atkins fue enviada a la casa de una amiga en Key West. [5] Su condición mejoró en los días siguientes. [12] [14]
A pesar de haber transportado a más de 20.000 pasajeros con un historial de seguridad perfecto en 1923, los impactos financieros de la pérdida del Columbus devastarían a Aeromarine. La aerolínea cerró al año siguiente. [15]