Columbia Aircraft Manufacturing Corporation era un fabricante de aeronaves que diseñaba y construía aviones ligeros de aviación general . En noviembre de 2007 se convirtió en una división de Cessna .
En 1994, la NASA lanzó el proyecto AGATE ( Advanced General Aviation Transport Experiments ) en un intento de revitalizar el mercado de la aviación general (GA), que se estaba reduciendo rápidamente. Una serie de factores, incluidos los nuevos requisitos regulatorios y los inmensos acuerdos judiciales por responsabilidad legal, hicieron que el campo de la GA no fuera rentable y la mayoría de los fabricantes habían abandonado la producción de aviones ligeros con motor de pistón para concentrarse en el mercado de aviones comerciales de turbina. Como resultado, el trabajo de diseño de GA básicamente había terminado y los aviones a la venta en 1990 eran esencialmente los mismos que los de la década de 1970. Con un mercado floreciente para los aviones usados, las cifras de producción de aviones GA estadounidenses disminuyeron de 18.000 en 1978 a 954 en 1993, un mínimo histórico. [1]
Durante el mismo período, el mercado de los kits de construcción estaba en pleno auge. Libre de algunos de los problemas que tenían los aviones certificados y poblado en gran parte por experimentadores que buscaban un mejor rendimiento, el mercado de los kits se expandió rápidamente en la década de 1980. Los diseños disponibles como kits a menudo superaban el rendimiento de los aviones certificados, al mismo tiempo que eran mucho más económicos. El diseño de alto rendimiento Lancair IV de Lancair , un fabricante líder de kits, estableció varios récords, incluido un vuelo de largo alcance a 360 mph. [2]
Como parte de AGATE, la NASA utilizó un Lancair ES como banco de pruebas para ajustes de aviónica avanzada . El ES era una versión del Lancair IV sin presurizar con tren de aterrizaje fijo . El fundador de Lancair, Lance Neibauer, fue alentado a certificar el diseño, lo que lo convertiría en uno de los primeros aviones de aviación general completamente nuevos certificados en años. [3]
El 3 de abril de 1995, Lancair fundó una nueva empresa, Pacific Aviation Composites USA, [4] en Redmond, Oregón . Originalmente concebida simplemente para ampliar la producción de las líneas de productos aeronáuticos de Lancair existentes, la nueva fábrica fue rebautizada como Lancair Certified y se utilizó como sede principal de lo que entonces se conocía como Lancair LC-40, por "Lancair Certified, model 40". El primer prototipo voló en julio de 1996, seguido por el prototipo de certificación a principios de 1997. [5]
Después de un largo proceso de desarrollo y certificación, el avión fue certificado oficialmente el 18 de septiembre de 1998 como modelo LC40-550FG y comercializado bajo el nombre de Columbia 300. [ 6] Lancair Certified pasó a llamarse Columbia Aircraft Manufacturing Corporation en 2005 para centrarse en el nuevo diseño. Neibauer vendió la parte de construcción de kits de la empresa, Lancair International, a Joseph Bartels en marzo de 2003. [3]
El 300 fue el avión de tren de aterrizaje fijo más rápido del mundo cuando se lanzó, [5] pero mantuvo este título solo por un corto período hasta que el Columbia 400 (modelo LC41-550FG) con turbocompresor voló en junio de 2000. El 400 también contaba con una nueva cabina de cristal desarrollada bajo el programa AGATE, al que Columbia se refiere como la "Autopista en el cielo" (HITS). El 400 fue certificado el 30 de marzo de 2003. [6]
Las mejoras utilizadas en el Columbia 400 se incorporaron luego al diseño original del 300 para crear el modelo LC42-550FG, comercializado como Columbia 350. Apareció en abril de 2002 y fue certificado el 8 de abril de 2004. [6]
En enero de 2003, Composite Technology Research Malaysia (CTRM) adquirió una participación mayoritaria en Columbia por más de 50 millones de dólares. CTRM es propiedad del gobierno de Malasia y fue constituida en noviembre de 1990 por el Ministro de Finanzas de Malasia Inc. El director ejecutivo de CTRM es el coronel retirado Rosdi Mahmud. CTRM se interesó en vender su participación en la empresa en 2006. [7]
Todos los aviones Columbia compitieron intensamente con diseños similares de Cirrus Design , que también fue desarrollado bajo AGATE e incluía muchas de las mismas características. El SR22 , el primero en llegar al mercado, superó en ventas a los modelos Columbia por un amplio margen. [8]
El 24 de septiembre de 2007, Columbia Aircraft anunció que Textron compraría la empresa, que se fusionaría con su división Cessna , incluida su línea de aviones monomotores de alto rendimiento. Como parte del acuerdo de venta, Columbia Aircraft se acogería al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras . El acuerdo estaría sujeto a la aprobación del tribunal de quiebras y también a un acuerdo final con Cessna. [9]
El destino de Columbia Aircraft se complicó el 14 de octubre de 2007, cuando otras tres empresas se presentaron a la puja por Columbia Aircraft. Se trataba de su competidor, Cirrus Design, así como de Versa Capital Management y Park Electrochemical Corp. Las dos últimas empresas presentaron mociones ante el tribunal de quiebras en las que afirmaban que Cessna había estado "recibiendo un trato preferencial en el proceso". [10] El 20 de noviembre de 2007, Cirrus Design anunció que no seguiría adelante con la compra de Columbia, alegando que los problemas de Columbia eran demasiado graves y que resolverlos requeriría recursos excesivos. [11]
El 27 de noviembre de 2007, la empresa matriz de Cessna, Textron, anunció que Cessna Aircraft había sido el adjudicatario de la compra de Columbia Aircraft, que los Columbia 350 y 400 pasarían a llamarse Cessna 350 y Cessna 400 y que todos los aviones Columbia existentes recibirían soporte de Cessna. [12] Cessna pagó 26,4 millones de dólares por la empresa y se comprometió a invertir en la ubicación actual de la empresa en la esquina sureste del Aeropuerto Municipal de Bend en Bend , Oregón . [12] [13]
El 29 de abril de 2009, Cessna anunció que cerraría la antigua planta de Columbia en Bend, Oregón, donde se construyeron los Cessna 350 y 400, y trasladaría la producción a Kansas . La empresa despidió a los 150 empleados restantes de la planta de Bend. [14]
