El 12 de agosto de 1853, dos trenes de pasajeros de Providence y Worcester Railroad chocaron de frente en Valley Falls, Rhode Island . La colisión se produjo entre un tren de excursión en dirección sur y un tren regular en dirección norte. El accidente provocó 14 muertos y otros 17 heridos graves; un número desconocido de pasajeros sufrieron heridas menos graves.
La investigación del accidente encontró responsable al conductor del tren en dirección sur, ya que permitió que su tren avanzara hacia el sur con sólo cuatro minutos de tiempo disponibles en lugar de los cinco exigidos por el cronograma para despejar una sección de vía única entre Valley Falls y Pawtucket antes debía llegar un tren en dirección norte. También se consideró inseguro el uso de horarios y relojes personales para evitar accidentes, en lugar de un sistema de señalización ferroviaria adecuado. Después de la colisión, Providence and Worcester Railroad instaló doble vía en su línea principal para evitar que ocurriera otra colisión. A raíz del accidente se ordenó una hora ferroviaria coordinada, formando la primera zona horaria en los Estados Unidos. Se cree que la colisión es la primera jamás fotografiada.
La línea principal del Ferrocarril de Providence y Worcester incluía una sección de vía única entre la estación en Valley Falls, Rhode Island , y el cruce con el Ferrocarril de Boston y Providence al sur en la cercana Pawtucket . Los movimientos de los trenes se programaban de acuerdo con un horario para evitar colisiones, y el conductor de cada tren era responsable de garantizar que el tren cumpliera con su horario y también de mantener su reloj exacto al tiempo establecido por el ferrocarril . [1] [2]
Estaba previsto que dos trenes pasaran por la estación de Valley Falls en la mañana del 12 de agosto de 1853. Saliendo de Uxbridge, Massachusetts , a las 6:30 am había un tren de ocho vagones que transportaba aproximadamente a 475 vacacionistas en dirección a Providence y, en última instancia, a las playas de la Bahía de Narragansett. . Mientras tanto, un tren de pasajeros regular con dos vagones y aproximadamente 50 pasajeros que partía de Providence a las 7:20 am tenía programado detenerse en Valley Falls en su camino a Worcester. [1] [3] El tren en dirección sur tenía varios minutos de retraso y, por lo tanto, se apresuró a cubrir la distancia entre Valley Falls y Pawtucket antes de que llegara el tren en dirección norte. El maquinista del tren en dirección norte, que esperaba el tren en dirección sur, esperó en Pawtucket durante cinco minutos según el horario más un minuto adicional, y luego avanzó hacia la sección de vía única a baja velocidad. Aproximadamente a las 8 de la mañana, justo después de tomar una curva, el tren en dirección norte fue atropellado por la excursión, que viajaba a una velocidad estimada de 40 millas por hora (64 km/h). [3] [4] El tren en dirección sur sufrió graves daños y la locomotora y el primer vagón de pasajeros quedaron destruidos; el tercer vagón se introdujo telescópicamente en el segundo vagón. Los daños también fueron graves en el tren que se dirigía al norte, pero a sus pasajeros les fue mucho mejor que a los de la excursión. [3] [5]
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Catorce personas murieron y diecisiete resultaron gravemente heridas en la colisión; muchos otros sufrieron heridas menos graves. Un hombre identificado como L. Wright de Pawtucket se topó con el accidente y capturó un daguerrotipo minutos después de que ocurriera. Se cree que Wright tomó la primera fotografía de un choque de trenes. [1] Su daguerrotipo fue la base de una ilustración grabada en madera publicada en The Illustrated News of New York, un periódico de corta duración propiedad de PT Barnum , el 27 de agosto de 1853 . [1]
Un tren de pasajeros de Boston and Providence Railroad que salía de Providence en ruta a Boston observó el accidente y se detuvo para ayudar a las víctimas. Un médico que se encontraba a bordo comenzó a ayudar a los heridos, la mayoría de los cuales fueron transportados a la estación de Pawtucket para recibir tratamiento. [5] El siguiente tren programado regularmente que paraba en Valley Falls se topó con los restos del accidente y comenzó a trabajar para limpiarlo. [5]
La investigación forense realizada tras el desastre encontró múltiples causas de la colisión. Principalmente, el tren en dirección sur salió demasiado tarde de la estación de Valley Falls: el reloj del conductor Frederick W. Putnam mostraba que su tren solo tenía cuatro minutos para llegar a la vía doble en Pawtucket en lugar de los cinco minutos requeridos por el horario. También se descubrió que su reloj estaba retrasado dos minutos con respecto a la hora real, a pesar de que Putnam lo había puesto de acuerdo con la hora establecida por la compañía en Providence la noche anterior. Por lo tanto, Putnam fue declarado responsable de no tener un reloj fiable y de su "culpable descuido, inexperiencia y falta de juicio". [2]
También se asignó cierta responsabilidad al tren en dirección norte. La tripulación del tren no estaba lista para arrancar el tren a la hora designada, sino que tomó un minuto adicional para comenzar a moverse. Si el tren hubiera salido un minuto antes, habría pasado la curva al norte de Boston Switch (el punto donde la línea principal de Providence and Worcester Railroad divergía de la línea principal de Boston and Providence Railroad) y habría sido visible desde la estación Valley Falls, por lo que probablemente la colisión podría haberse evitado. [2]
También se encontró culpa por parte del Ferrocarril de Providence y Worcester al asignar a Putnam al tren a pesar de que tenía poca experiencia. Este tren en particular fue descrito como "uno de los trenes más difíciles, si no el más difícil " para que un conductor sea responsable de todos los trenes que circulan por el ferrocarril. También se estableció que el tren en dirección sur tenía un historial de retrasos desde que se le asignó Putnam, pero la compañía no tomó ninguna medida para solucionar el problema. La dirección también compartía la culpa de no garantizar que todos los revisores que trabajaban para la empresa tuvieran relojes fiables. [2]
Finalmente, se consideró fundamentalmente insegura la práctica de controlar los trenes únicamente según el horario y el hecho de que los trenes estuvieran programados tan estrechamente. La investigación denunció la falta de una señal entre la estación de Valley Falls y la curva que podría haber advertido al tren en dirección sur de la aproximación del otro tren. [2]
El Ferrocarril de Providence y Worcester había estado considerando la instalación de una segunda vía a lo largo de su línea principal, pero le preocupaba el costo esperado de más de medio millón de dólares (18.300.000 dólares en dólares de 2023). El accidente resultó fundamental para impulsar a la dirección a seguir adelante con la doble vía de la línea principal para evitar que un accidente similar volviera a ocurrir, y el trabajo comenzó poco después. [6] En toda Nueva Inglaterra, se requirió que todas las compañías ferroviarias de la región adoptaran un horario ferroviario coordinado después del accidente, lo que finalmente llevó a que muchas comunidades a lo largo de las líneas ferroviarias también adoptaran un horario estandarizado. [7] Se abrió un sistema de señales de ferrocarril eléctrico entre Providence y Boston Switch en 1882 y se extendió al resto de la línea principal del ferrocarril de Providence y Worcester en 1884. [6]
