La Universidad Estatal de Pensilvania fue fundada el 22 de febrero de 1855 por la ley PL46, No.50 de la Asamblea General de la Mancomunidad de Pensilvania como la Farmers' High School of Pennsylvania . El condado de Centre se convirtió en el hogar de la nueva escuela cuando James Irvin de Bellefonte donó 200 acres (809.000 m2 ) de tierra y vendió a los fideicomisarios 200 acres más. [1] En 1861, Penn State graduó a su primera clase, marcando los primeros graduados de un programa de bachillerato en una universidad agrícola estadounidense. [2] El 1 de mayo de 1862, el nombre de la escuela se cambió a Agricultural College of Pennsylvania , [2] y con la aprobación de la Ley Morrill Land-Grant , Pensilvania seleccionó a la escuela en 1863 para ser la única universidad con concesión de tierras del estado . [2] En los años siguientes, la matrícula disminuyó a medida que la escuela intentaba equilibrar los estudios puramente agrícolas con una educación más clásica, cayendo a 64 estudiantes universitarios en 1875, un año después de que el nombre de la escuela cambiara una vez más a Pennsylvania State College .
Durante este período, la universidad se financió con la matrícula y la venta de los títulos de propiedad que Pensilvania recibió del gobierno federal en virtud de la Ley Morrill. El estado no asignó fondos para el mantenimiento de la universidad hasta 1887. [2] Sin embargo, la Legislatura asignó $50,000 para completar Old Main en 1860. [2] En 1873, Rebecca Hannah Ewing se convirtió en la primera mujer graduada de la universidad. [3]
George W. Atherton se convirtió en presidente de la escuela en 1882 y comenzó a trabajar para ampliar el plan de estudios de la escuela. Encargó a Reber que ampliara el programa de artes mecánicas, quien en 1884 propuso la construcción de un edificio dedicado a la enseñanza de las artes mecánicas y lo llenó de equipos de carpintería y metalistería obtenidos principalmente a través de las donaciones de la industria local. En 1886, la junta directiva aprobó la creación de un departamento de ingeniería mecánica . Poco después, Penn State se convirtió en una de las diez escuelas de ingeniería más grandes de la nación. Atherton también amplió los programas de artes liberales y agricultura y, como resultado, fue recompensado con asignaciones regulares del estado a partir de 1887. Por esto, a Atherton se le atribuye ampliamente el mérito de salvar a Penn State de la bancarrota , y todavía hoy se le honra con el nombre de una calle principal en State College y sus suburbios, Atherton Street . Contrariamente a la creencia popular, Atherton Hall no lleva el nombre del presidente Atherton sino de su esposa Frances Atherton. La tumba de Atherton se encuentra cerca de Old Main , el edificio administrativo central del campus de University Park , y está marcada por un bloque de mármol grabado que descansa frente a su estatua.
En los años siguientes, Penn State creció significativamente, convirtiéndose en la mayor fuente de títulos de licenciatura del estado y alcanzando una matrícula de 5.000 en 1936. En esa época, el presidente Ralph Hetzel inició los campus de la Commonwealth para dar una alternativa a los estudiantes de la época de la Depresión que no podían salir de casa por razones económicas para asistir a la universidad.
En 1950, Penn State contrató a Milton Eisenhower , quien era el presidente de la Universidad Estatal de Kansas , para que fuera su presidente, y sirvió durante seis años. En 1953, el nombre de la escuela cambió a The Pennsylvania State University. El hermano mayor de Eisenhower, Dwight Eisenhower, pronunció el discurso de graduación en junio de 1955. [4] En 1955, Penn State inauguró su reactor nuclear, el segundo en la nación en operar en un campus universitario. [5] Bajo el sucesor de Eisenhower, el Dr. Eric A. Walker , la universidad se desarrolló rápidamente. Bajo su liderazgo, que duró de 1956 a 1970, la universidad agregó cientos de acres de tierra circundante y casi triplicó la matrícula a 40.000.
En 1963, el Hershey Trust ofreció a Penn State una donación de 50 millones de dólares para establecer un nuevo Centro Médico Hershey , una facultad de medicina y hospital en Hershey, Pensilvania . [6] La Facultad de Medicina de Penn State abrió sus puertas a su primera clase de estudiantes en 1967, y el Centro Médico Milton S. Hershey de Penn State aceptó a los primeros pacientes en 1970. [7]
En 1965, Penn State comenzó a operar su estación de televisión educativa, WPSX-TV. [6]
En la década de 1970, la Universidad Estatal de Pensilvania se convirtió en una institución relacionada con el estado , al igual que la Universidad de Pittsburgh , la Universidad de Temple y la Universidad de Lincoln . Como tal, pertenece al Sistema de Educación Superior de la Commonwealth .
En los últimos años, el papel de Penn State como líder en educación en Pensilvania se ha definido bien. En 1989, el Pennsylvania College of Technology en Williamsport se afilió a la Universidad, y en 1997, también lo hizo la Dickinson School of Law en Carlisle . Después de una controversia sobre si la Facultad de Derecho se trasladaría al campus principal, la escuela está ubicada en ambas ciudades, con instalaciones de teleconferencia que permiten que ambos campus compartan clases. En 2000, la dotación de Penn State alcanzó los mil millones de dólares. [8] Actualmente, la universidad es la más grande de Pensilvania, y en 2003, se le atribuyó el mayor impacto en la economía estatal de cualquier organización, generando más de 6 mil millones de dólares para el estado con un presupuesto de 2,5 mil millones de dólares. Aun así, el crecimiento limitado de las asignaciones estatales a la universidad ha dejado a la universidad clasificada con las asignaciones estatales directas por estudiante más bajas en el Big Ten . La universidad ha recurrido a la filantropía para reemplazar la financiación estatal, y el año 2003 marcó el final de la campaña Grand Destiny, un esfuerzo de siete años que recaudó más de 1.300 millones de dólares para la universidad. [8]
En 2004, Penn State comenzó a celebrar su 150 aniversario, ya que 2005 marca el sesquicentenario de la Universidad .