Un rodamiento esférico es un rodamiento que permite la rotación alrededor de un punto central en dos direcciones ortogonales (normalmente dentro de un límite angular especificado en función de la geometría del rodamiento). Normalmente, estos rodamientos sostienen un eje giratorio en el orificio del anillo interior que debe moverse no solo de forma rotatoria, sino también en ángulo. Puede ser un rodamiento liso o un rodamiento de rodillos .
Los cojinetes esféricos autoalineables fueron utilizados por primera vez por James Nasmyth alrededor de 1840 para soportar los cojinetes de los ejes de transmisión en molinos y talleres de máquinas. [1] En el caso de los ejes largos, era imposible alinear los cojinetes con precisión, incluso si el eje estaba perfectamente recto. Nasmyth utilizó casquillos de cojinetes de latón entre copas hemisféricas de latón para permitir que los cojinetes se alinearan automáticamente.
Los cojinetes esféricos pueden ser de construcción hidrostática o mecánica. Un cojinete esférico por sí mismo consta de un anillo exterior y un anillo interior y una característica de bloqueo que hace que el anillo interior quede cautivo dentro del anillo exterior solo en dirección axial. La superficie exterior del anillo interior y la superficie interior del anillo exterior son esféricas y se consideran colectivamente la pista de rodadura y se deslizan una contra la otra, ya sea con un lubricante, un revestimiento a base de politetrafluoroetileno o PTFE que no requiere mantenimiento, o incorporan un elemento rodante como una pista de rodamientos de bolas, lo que permite una menor fricción.
Los cojinetes esféricos se utilizan en suspensiones de automóviles , motores, ejes de transmisión, maquinaria pesada, máquinas de coser, robótica y muchas otras aplicaciones: donde sea necesario permitir que el movimiento de rotación cambie la alineación de su eje de rotación. Un ejemplo, aunque esto rara vez se utiliza en la práctica, son los cojinetes del eje de transmisión de una suspensión de brazo de control (o brazo A) de un vehículo. La mecánica de la suspensión permite que el eje se mueva hacia arriba y hacia abajo (y que la rueda gire para dirigir el vehículo), y los cojinetes del eje deben permitir que el eje de rotación del eje cambie sin atascarse. Este es un concepto simple que ilustra una posible aplicación de un cojinete esférico. De hecho, los cojinetes esféricos se utilizan en subcomponentes más pequeños de este tipo de suspensión, por ejemplo, ciertos tipos de juntas de velocidad constante .