La cobra real ( Ophiophagus hannah ) es un complejo de especies de serpientes endémicas de Asia . Con un promedio de 3,18 a 4 m (10,4 a 13,1 pies) y una longitud récord de 5,85 m (19,2 pies), [2] es la serpiente venenosa más larga del mundo y una de las más pesadas. Bajo el género Ophiophagus , no es filogenéticamente una cobra verdadera a pesar de su nombre común y cierta semejanza. La cobra real, que se extiende desde el subcontinente indio a través del sudeste de Asia hasta el sur de China , está ampliamente distribuida aunque no se la ve comúnmente.
Los individuos tienen una coloración diversificada a lo largo de sus hábitats , desde negro con rayas blancas hasta gris parduzco ininterrumpido, aunque después de una reevaluación taxonómica, ya no es el único miembro de su género sino que ahora es un complejo de especies; estas diferencias en el patrón y otros aspectos pueden hacer que el género se divida en al menos cuatro especies, distribuidas en su gran rango geográfico (ver la sección #Evolución para una descripción general de la clasificación actual). [3]
Caza principalmente otras serpientes , incluidas las de su propia especie , aunque otros lagartos y roedores son presas ocasionales. Este es el único ofidio que construye un nido sobre el suelo para sus huevos, que son recolectados y protegidos de manera intencionada y meticulosa por la hembra durante todo el período de incubación . [4] La manifestación típica de amenaza de este elápido incluye abrir la solapa del cuello, levantar la cabeza, silbar y, a veces, cargar. Capaz de atacar a una distancia y altura considerables con una inmensa producción de veneno , el envenenamiento de esta especie puede inducir la aparición rápida de síntomas neurotóxicos y citotóxicos, lo que requiere la administración inmediata de un antiveneno . A pesar de la temible reputación, la agresión hacia los humanos generalmente solo surge de un individuo que se expone inadvertidamente o es acorralado; los encuentros ocurren por casualidad, incluidas las interacciones negativas .
Amenazado por la destrucción del hábitat , está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2010. Considerado el reptil nacional de la India , ocupa una posición destacada en la mitología y las tradiciones populares de la India , Bangladesh , Sri Lanka y Myanmar .
La cobra real también es conocida con el nombre común de " hamadríada ", especialmente en la literatura más antigua. Hamadryas hannah fue el nombre científico utilizado por el naturalista danés Theodore Edward Cantor en 1836, quien describió cuatro especímenes de cobra real , tres capturados en Sundarbans y uno en las cercanías de Calcuta . [5] El origen del nombre de la especie hannah no se especificó durante la descripción y ha sido incierto durante mucho tiempo, pero potencialmente puede referirse a Hannah Sarah Wallich, la hija mayor del tío de Cantor , el botánico Nathaniel Wallich , quien recibió a Cantor durante sus estudios en la India. [3]
El género Ophiophagus fue propuesto por Günther en 1864 en lugar de Hamadryas , ya que el género Hamadryas ya se usaba para las mariposas cracker . [6] El nombre se deriva de su propensión a comer serpientes. [7] Ophiophagus hannah fue aceptado como el nombre válido para la cobra real por Charles Mitchill Bogert en 1945, quien argumentó que difiere significativamente de las especies de Naja . [8]
En 1838, Cantor propuso el nombre Hamadryas ophiophagus para la cobra real y explicó que tiene características dentales intermedias entre los géneros Naja y Bungarus . [9] Naia vittata propuesta por Walter Elliot en 1840 era una cobra real capturada en alta mar cerca de Chennai que estaba flotando en una canasta. [10] Esta procedencia es discutida, ya que las cobras reales salvajes nunca han aparecido cerca de Chennai, y un análisis de este espécimen ha encontrado que es más similar a la cobra real del norte. [3] Hamadryas elaps propuesta por Albert Günther en 1858 eran especímenes de cobra real de Filipinas y Borneo . Günther consideró tanto a N. bungarus como a N. vittata una variedad de H. elaps . [11] Naja ingens propuesta por Alexander Willem Michiel van Hasselt en 1882 era una cobra real capturada cerca de Tebing Tinggi en el norte de Sumatra. [12]
El primer nombre científico de la cobra real fue Naja bungaroides , dado por Friedrich Boie en 1828 basándose en un ejemplar juvenil de Java . Esta descripción se realizó de forma incorrecta, dejándola como un nomen nudum en ese momento. Sin embargo, Johann Georg Wagler validó el nombre en 1830 con un diagnóstico suficiente, y también propuso un nuevo género para ella, Hoplocephalus . En 1837, Hermann Schlegel utilizó el nombre Naja bungaroides para su descripción de la serpiente de cabeza ancha australiana (que luego fue reclasificada en Hoplocephalus de Wagler ) y utilizó el nombre de especie Naja bungarus para la cobra real. [13] Desde entonces, el nombre de la especie Naja / Hoplocephalus bungaroides , acuñado originalmente para la cobra real y asignado incorrectamente a la serpiente de cabeza ancha, se confundió con la serpiente de cabeza ancha y se usó como la especie tipo de Hoplocephalus , mientras que el nombre de la especie Naja bungarus fue tratado como un sinónimo menor de la cobra real (hasta su resurgimiento como nombre de la especie de la cobra real de Sunda en 2024). Esta discrepancia de larga data, que rompe el principio de prioridad , se pasó por alto durante casi dos siglos y solo se descubrió en 2024. Debido a la larga presencia de los nombres Ophiophagus hannah y Hoplocephalus bungaroides en la literatura, que se vería trastocada si estas dos especies se reclasificaran en función de este problema, se decidió mantener los nombres científicos de larga data para ambos taxones y designar un nuevo y preciso espécimen tipo para la serpiente de cabeza ancha. [3]
Un análisis genético utilizando citocromo b , [14] y un análisis multigénico mostró que la cobra real fue una rama temprana de un linaje genético que dio origen a las mambas , en lugar de las cobras Naja . [15]
Un análisis filogenético del ADN mitocondrial mostró que los especímenes de las provincias de Surattani y Nakhon Si Thammarat en el sur de Tailandia forman un clado profundamente divergente de aquellos del norte de Tailandia, que se agruparon con especímenes de Myanmar y Guangdong en el sur de China. [16]
Los estudios publicados en 2024 sugieren que hay cuatro especies de cobra real en lugar de una. Además de O. hannah (conocida como la cobra real del norte), los investigadores describieron la cobra real de Sunda ( O. bungarus) , la cobra real de los Ghats occidentales ( O. kaalinga ) y la cobra real de Luzón ( O. salvatana ). Cada especie habita diferentes áreas geográficas y tiene caracteres morfológicos únicos que las separan entre sí. [3] [17]
La piel de la cobra real es de color verde oliva con bandas blancas y negras en el tronco que convergen hacia la cabeza. La cabeza está cubierta por 15 escudos de color opaco y bordes negros ( escamas grandes presentes de manera constante entre los individuos ). El hocico es redondeado y la lengua negra. Tiene dos colmillos y de 3 a 5 dientes maxilares en la mandíbula superior y dos filas de dientes en la mandíbula inferior. Las fosas nasales están entre dos escudos. Los ojos grandes tienen un iris dorado y pupilas redondas. Su capucha tiene forma ovalada y está cubierta de escamas lisas de color verde oliva y dos manchas negras entre las dos escamas más bajas. Su cola cilíndrica es de color verde amarillento por encima y está marcada con negro. [5] Tiene un par de escamas occipitales grandes en la parte superior de la cabeza, de 17 a 19 filas de escamas oblicuas lisas en el cuello y 15 filas en el cuerpo. Los juveniles son negros con barras blancas, amarillas o beige en forma de cheurón que apuntan hacia la cabeza. [18] Las cobras reales adultas miden entre 3,18 y 4 m (10,4 y 13,1 pies) de largo. El ejemplar más largo conocido medía 5,85 m (19,2 pies). [2] [19] Las escamas ventrales tienen forma ovalada uniforme. Las escamas dorsales están dispuestas de forma oblicua. [20]
La cobra real es sexualmente dimórfica , siendo los machos más grandes y más pálidos, en particular durante la época de cría. Los machos capturados en Kerala medían hasta 3,75 m (12,3 pies) y pesaban hasta 10 kg (22 libras). Las hembras capturadas tenían una longitud máxima de 2,75 m (9 pies 0 pulgadas) y un peso de 5 kg (11 libras). [21] La cobra real más grande conocida medía 5,59 m (18 pies 4 pulgadas) de largo y fue capturada en Tailandia . [22] Se diferencia de otras especies de cobra por el tamaño y la capucha. Es más grande, tiene una raya más estrecha y más larga en el cuello. [23]
La cobra real tiene una amplia distribución en toda Asia tropical . Se encuentra en elevaciones de 2000 m (6600 pies) desde Terai en la India y el sur de Nepal hasta la cuenca del río Brahmaputra en Bután y el noreste de la India, hasta Bangladesh, Myanmar, el sur de China , Camboya, Tailandia, Laos, Vietnam; hasta los países marítimos del sudeste asiático de Malasia, Singapur, Indonesia y Filipinas. [1]
En el norte de la India, se ha registrado en Garhwal y Kumaon , y en las colinas de Sivalik y las regiones de Terai de Uttarakhand y Uttar Pradesh . [24] [25] [26] En el noreste de la India, la cobra real se ha registrado en el norte de Bengala Occidental , Sikkim , Assam , Meghalaya , Arunachal Pradesh , Nagaland , Manipur y Mizoram . [27] [28] En los Ghats orientales , se encuentra desde Tamil Nadu y Andhra Pradesh hasta la costa de Odisha , y también en Bihar y el sur de Bengala Occidental , especialmente en los Sundarbans . [5] [27] [29] En los Ghats occidentales, se registró en Kerala , Karnataka y Maharashtra , y también en Gujarat . [27] [30] [21] [31] También se encuentra en la isla Baratang en la gran cadena de Andamán. [32] Es posible que haya llegado al extremo occidental de su área de distribución en el extremo occidental de la India y el este de Pakistán, en las cercanías de Lahore y Palanpur . En ocasiones se ha pensado que estas poblaciones eran el resultado de la introducción por encantadores de serpientes o del transporte a lo largo de los ríos, pero ahora es más probable que se las considere poblaciones naturales. Sin embargo, sigue sin estar claro si alguna población sigue persistiendo allí. [3]
Al igual que otras serpientes, la cobra real recibe información química a través de su lengua bífida , que recoge partículas de olor y las transfiere a un receptor sensorial ( el órgano de Jacobson ) ubicado en el paladar. [2] Cuando detecta el olor de una presa, mueve la lengua para medir su ubicación, y las dos bífidas de la lengua actúan en estéreo. Detecta vibraciones transmitidas por la tierra y detecta presas en movimiento a casi 100 m (330 pies) de distancia. [ cita requerida ]
Después de envenenarse , se traga a su presa entera. Debido a sus mandíbulas flexibles, puede tragar presas mucho más grandes que su cabeza. Se considera diurno porque caza durante el día, pero también se lo ha visto de noche, en raras ocasiones. [2]
La cobra real es un depredador de ápice y dominante sobre todas las demás serpientes, excepto las pitones grandes . [33] Su dieta consiste principalmente en otras serpientes y lagartos , incluyendo la cobra india , la krait bandeada , la serpiente rata , pitones , la serpiente látigo verde , la serpiente quilla , la serpiente lobo bandeada y la serpiente reticulada de Blyth . [34] También caza víboras de foseta de Malabar y víboras de foseta de nariz jorobada siguiendo sus rastros de olor. [35] En Singapur, se observó una tragando un varano nublado . [36] Cuando la comida escasea, también se alimenta de otros vertebrados pequeños, como pájaros y lagartos. En algunos casos, la cobra constriñe a su presa usando su cuerpo musculoso, aunque esto es poco común. Después de una gran comida, puede pasar muchos meses sin otra debido a su lento índice metabólico . [2] [37]
La cobra real no se considera agresiva. [38] Por lo general, evita a los humanos y se escabulle cuando se la molesta, pero se sabe que defiende agresivamente los huevos que está incubando y ataca rápidamente a los intrusos. Cuando se alarma, levanta la parte delantera de su cuerpo, extiende la capucha, muestra los colmillos y silba fuerte. [34] [39] Las cobras reales salvajes encontradas en Singapur parecían ser plácidas, pero se encabritaron y atacaron en defensa propia cuando se vieron acorraladas. [40]
La cobra real puede irritarse fácilmente con objetos que se acercan demasiado o con movimientos repentinos. Cuando levanta su cuerpo, la cobra real puede seguir avanzando para atacar a larga distancia, y las personas pueden calcular mal la zona segura. Puede dar múltiples mordidas en un solo ataque. [41]
El silbido de la cobra real es mucho más grave que el de muchas otras serpientes, por lo que muchas personas lo comparan con un "gruñido" en lugar de un silbido. Mientras que los silbidos de la mayoría de las serpientes tienen un amplio rango de frecuencias que van desde aproximadamente 3000 a 13 000 Hz , con una frecuencia dominante cercana a los 7500 Hz, los gruñidos de la cobra real consisten únicamente en frecuencias inferiores a 2500 Hz, con una frecuencia dominante cercana a los 600 Hz, una frecuencia mucho más grave y cercana a la de una voz humana. El análisis morfométrico anatómico comparativo ha llevado al descubrimiento de divertículos traqueales que funcionan como cámaras de resonancia de baja frecuencia en la cobra real y su presa, la serpiente ratonera, que pueden producir gruñidos similares. [42]
La hembra está grávida durante 50 a 59 días. [19] La cobra real es la única serpiente que construye un nido usando hojarasca seca , comenzando desde fines de marzo hasta fines de mayo. [43] La mayoría de los nidos están ubicados en la base de los árboles, tienen hasta 55 cm (22 pulgadas) de alto en el centro y 140 cm (55 pulgadas) de ancho en la base. Consisten en varias capas y tienen principalmente una cámara, en la que la hembra pone huevos. [44] El tamaño de la nidada varía de 7 a 43 huevos, con 6 a 38 huevos que eclosionan después de períodos de incubación de 66 a 105 días. La temperatura dentro de los nidos no es constante, sino que varía según la elevación de 13,5 a 37,4 °C (56,3 a 99,3 °F). Las hembras permanecen en sus nidos entre dos y 77 días. Las crías miden entre 37,5 y 58,5 cm (14,8 y 23,0 pulgadas) de largo y pesan entre 9 y 38 g (0,32 y 1,34 oz). [43]
Se ha demostrado que la cobra real es capaz de realizar partenogénesis facultativa . [45] El mecanismo partenogenético parece ser una variación de la meiosis denominada automixis de fusión terminal en la que hay fusión de los productos meióticos formados en la etapa de anafase II de la meiosis. [45]
El veneno de las crías es tan potente como el de los adultos. Pueden tener marcas muy llamativas, pero estos colores suelen desvanecerse a medida que maduran. Están alertas y nerviosos, y son muy agresivos si se les molesta. [23]
La vida media de una cobra real salvaje es de unos 20 años. [46]
El veneno de la cobra real, producido por las glándulas venenosas postorbitales , se compone principalmente de toxinas de tres dedos (3FTx) y metaloproteinasas de veneno de serpiente (SVMP). [47] [48]
De todos los 3FTx, las alfa-neurotoxinas son los componentes predominantes y más letales cuando las citotoxinas y las beta-cardiotoxinas también exhiben actividades toxicológicas. [49] [50] [51] Se informa que la citotoxicidad de su veneno varía significativamente, dependiendo de la edad y la localidad de un individuo. [52] La cardiotoxicidad clínica no se observa ampliamente, ni tampoco está presente la nefrotoxicidad entre los pacientes mordidos por esta especie, presumiblemente debido a la baja abundancia de las toxinas. [41]
Las SVMP son la segunda familia de proteínas más aislada del veneno de la cobra real, y representan entre el 11,9% y el 24,4% del total de proteínas del veneno. [53] [54] [55] La abundancia es mucho mayor que la de la mayoría de las cobras, que suele ser inferior al 1%. [56] Esta familia de proteínas incluye las principales toxinas responsables del daño vascular y la interferencia con la hemostasia , lo que contribuye al sangrado y la coagulopatía causados por el envenenamiento de las víboras . Si bien existen tales hemorragias aisladas del veneno de la cobra real, solo inducen actividades hemorrágicas y letales sensibles a la especie en conejos y liebres, pero con efectos mínimos en ratones. [57] La fisiopatología clínica de las SVMP de la cobra real aún no se ha estudiado bien, aunque su cantidad sustancial sugiere su participación en el daño tisular y la necrosis como resultado de actividades inflamatorias y proteolíticas, que son fundamentales para la búsqueda de alimento y la digestión. [57] [41]
La ohanina, un componente menor de la proteína vespryn específico de esta especie, causa hipolocomoción e hiperalgesia en ratones experimentales. Se cree que contribuye a la neurotoxicidad en el sistema nervioso central de la víctima. [58]
La mordedura de una cobra real y el envenenamiento posterior son una emergencia médica inmediata en humanos o animales domésticos, ya que, si no se trata lo antes posible, puede ocurrir la muerte en tan solo 30 minutos. [41] [59] Los síntomas locales incluyen decoloración oscura de la piel, edema y dolor; en casos graves, la hinchazón se extiende proximalmente, con necrosis y desprendimiento de tejido que puede requerir amputación. [41] La aparición de síntomas generales sigue mientras el veneno se dirige al sistema nervioso central de la víctima , lo que resulta en visión borrosa, vértigo , somnolencia y parálisis final . Si no se trata rápidamente, puede progresar a colapso cardiovascular y, posteriormente, coma . La muerte sigue pronto debido a insuficiencia respiratoria , entre otras fallas sistémicas y orgánicas simultáneas y variadas. [41]
El Instituto Haffkine y el Instituto King de Medicina Preventiva e Investigación en la India producen un antiveneno polivalente de origen equino . [60] Un antiveneno polivalente producido por la Sociedad de la Cruz Roja Tailandesa puede neutralizar eficazmente el veneno de la cobra real. [61] En la India y Tailandia , una mezcla líquida de cúrcuma ( Curcuma longa ) y otras hierbas potentes y médicamente relevantes crea una fuerte resistencia contra el veneno de la cobra real cuando se ingiere. [62] [63] Los tratamientos adecuados e inmediatos son fundamentales para evitar la muerte. Los precedentes exitosos incluyen un cliente que se recuperó y fue dado de alta en 10 días después de ser tratado con un antiveneno preciso y atención hospitalaria . [59]
Puede administrar hasta 420 mg de veneno en peso seco (400–600 mg en total) por mordedura, [64] con una toxicidad LD 50 en ratones de 1,28 mg/kg mediante inyección intravenosa , [65] 1,5 a 1,7 mg/kg mediante inyección subcutánea , [66] y 1,644 mg/kg mediante inyección intraperitoneal . [64] [67] [68] Para fines de investigación, se obtuvo hasta 1 g de veneno a través del ordeño. [53]
En el sudeste asiático, la cobra real se ve amenazada principalmente por la destrucción de su hábitat debido a la deforestación y la expansión de las tierras agrícolas. También está amenazada por el contrabando de fauna silvestre , así como por la caza furtiva , que luego se vende como carne de animales silvestres o se convierte en cuero de serpiente, y se utiliza en la medicina tradicional china . [1]
La cobra real está incluida en el Apéndice II de la CITES . Está protegida en China y Vietnam. [1] En la India, está incluida en el Anexo II de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972. Matar una cobra real se castiga con una pena de prisión de hasta seis años. [69] En Filipinas , las cobras reales (conocidas localmente como banakon ) están incluidas en la lista de especies amenazadas del país. Está protegida por la Ley de Conservación y Protección de los Recursos de Vida Silvestre (Ley de la República N.º 9147), que penaliza la matanza, el comercio y el consumo de especies amenazadas con ciertas excepciones (como la caza de subsistencia indígena o amenazas inmediatas a la vida humana), con una pena máxima de dos años de prisión y una multa de ₱ 20 000. [70] [71] [72]
La cobra real tiene una posición eminente en la mitología y el folclore de la India, Bangladesh, Sri Lanka y Myanmar. [73] Un ritual en Myanmar involucra a una cobra real y una encantadora de serpientes. La encantadora es una sacerdotisa que generalmente está tatuada con tres pictogramas y besa a la serpiente en la parte superior de su cabeza al final del ritual. [74] Los miembros del clan Pakokku se tatúan con tinta mezclada con veneno de cobra en la parte superior del cuerpo en una inoculación semanal que creen que los protegería de la serpiente, aunque ninguna evidencia científica respalda esto. [37] [75] Se considera el reptil nacional de la India . [76] En la India, se cree que la cobra real posee una memoria excepcional; según un mito, el asesino de una cobra real permanece en los ojos de la serpiente como una imagen, que luego es recogida por la pareja de la serpiente y utilizada para cazar al asesino para vengarse . Debido a este mito, siempre que se mata una cobra, especialmente en la India, se aplasta o quema la cabeza (si no todo el cuerpo) para destruir los ojos por completo. [77]
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