El equipo de fútbol americano Pittsburgh Athletic Club [b] , fundado en 1890, tenía su sede en Pittsburgh, Pensilvania . En 1892, la intensa competencia entre dos clubes del área de Pittsburgh, la Allegheny Athletic Association y el Pittsburgh Athletic Club, llevó a William (Pudge) Heffelfinger a convertirse en el primer jugador de fútbol americano profesional conocido. Allegheny le pagó 500 dólares a Heffelfinger para que jugara en un partido contra Pittsburgh el 12 de noviembre de 1892. Como resultado, Heffelfinger se convirtió en la primera persona a la que se le pagó por jugar al fútbol americano. Allegheny ganaría el partido, 4-0, cuando Heffelfinger recogió un balón suelto de Pittsburgh y lo corrió 35 yardas para un touchdown . [2] En 1893, Pittsburgh volvió a hacer historia cuando firmó a uno de sus jugadores, probablemente el mediocampista Grant Dibert , con el primer contrato de fútbol americano profesional conocido, que cubría todos los partidos del equipo durante el año. [2]
En 1890, el Pittsburgh Athletic Club, entonces llamado East End Gymnastic Club , decidió formar un equipo de fútbol. [3] Su rival, la Allegheny Athletic Association, creó un equipo de fútbol ese mismo año que le dio mucha publicidad a su club. En la mayoría de los deportes, Allegheny ofrecía poca competencia al antiguo East End Gymnastic Club. Sin embargo, en 1890, Allegheny descubrió que podía competir en fútbol. El equipo pronto le dio a la Allegheny Athletic Association un gran número de seguidores. El enfoque de la Asociación en el fútbol aumentó el prestigio del club, lo que llevó a un aumento de su membresía. Pronto, la membresía de Allegheny se expandió a más de 330 personas y ahora igualó a la de East End.
A finales del siglo XIX, si un club deportivo mostraba signos de fama y gloria, pronto aumentaban los ingresos del club. Por lo tanto, la publicidad y las victorias futbolísticas eran importantes para los clubes y los nuevos miembros se sentían atraídos por los clubes con prestigio. La búsqueda del prestigio del club llevó al reclutamiento de jugadores de fútbol, al principio con incentivos financieros indirectos. Los East Ends formaron su equipo en torno al director físico del club, LF Kirchner , un liniero . Durante la etapa de Kirchner en el equipo de fútbol, se observó en los periódicos de Pittsburgh que el salario de Kirchner casi se duplicaba durante la temporada de fútbol, mientras que las clases que impartía en el club se reducían a la mitad. Los periódicos a veces insinuaban el estatus sospechosamente profesional de Kirchner, aunque nadie lo acusó directamente.
Después de una primera temporada inestable en la que jugaron (y perdieron) solo dos partidos conocidos (contra Washington & Jefferson College [4] e Indiana Normal School [5] ), los East Enders encontraron su equilibrio, completando su segunda temporada con un récord de 6-0. Harry Fry, que era miembro tanto de Allegheny como del East End, eligió jugar para los East Enders, y su actuación en la apertura de la temporada de 1891 se ganó el respeto de la prensa local. Después de su temporada invicta, cada miembro del equipo del East End recibió un reloj de oro en forma de una pelota de fútbol en miniatura que también sirvió como trofeo. Sin embargo, cuando comenzó el juego, el East End y el Allegheny no jugaron entre sí. Los medios locales hicieron esfuerzos para programar un juego entre los dos clubes. Sin embargo, OD Thompson , el gerente de Allegheny, evitó cuidadosamente un juego. Temía una derrota unilateral ante Pittsburgh porque su equipo carecía del tiempo necesario para practicar juntos que el equipo del East End ya tenía. Sin embargo, se llevaría a cabo un juego en 1892.
El primer partido entre Allegheny y el ahora renombrado Pittsburgh Athletic Club se jugó el Día de Colón de 1892 en East Liberty . El partido terminó en empate: 6-6. Hubo acusaciones de juego sucio y falta de profesionalismo, que agregaron leña a una rivalidad ya amarga. Pittsburgh acusó a Allegheny de intentar lesionar deliberadamente a Kirchner, quien se había visto obligado a abandonar el juego por una lesión de tobillo. Mientras tanto, Allegheny respondió que Kirchner era un profesional y no debería haber estado jugando de todos modos. Allegheny incluso anunció que estaba dispuesto a apostar a cualquiera que Pittsburgh había usado un profesional, además de Kirchner. De hecho, el capitán del equipo, Charley Aull , encontró a Pittsburgh un nuevo centro antes del partido del equipo contra Allegheny, cuando supuestamente se encontró con un viejo amigo en la calle conocido solo como "Stayer". Unas semanas después del juego, se descubrió que "Stayer" era en realidad AC Read , el capitán del equipo de fútbol americano Penn State Nittany Lions . Aunque nadie pudo probar que Read había recibido el pago y Pittsburgh no había intentado presentarlo como miembro, su presencia empeoró la situación. Ahora ninguno de los dos clubes dudaría en dar el paso definitivo hacia el profesionalismo.
Se programó una revancha para ese noviembre en Recreation Park , que no está lejos de donde se encuentra hoy Heinz Field . El lugar está marcado con un marcador histórico. [6] En preparación, ambos clubes entraron en conversaciones a gran escala detrás de escena con los mejores jugadores de la época para fortalecer sus equipos. Se hicieron ofertas en efectivo y otros incentivos a los jugadores de la ciudad de Nueva York a Chicago .
El primer jugador profesional conocido fue William "Pudge" Heffelfinger, un guardia ofensivo All-American de Yale . Heffelfinger recibió $500 (dólares estadounidenses) para jugar para Allegheny contra Pittsburgh el 12 de noviembre de 1892. Heffelfinger, que trabajaba como empleado de ferrocarril en Chicago y jugaba para el equipo de fútbol de la Asociación Atlética de Chicago entre discusiones con su gerencia, había rechazado anteriormente una oferta para jugar para el Pittsburgh Athletic Club por $250. Esto desencadenó una gran controversia ya que Pittsburgh protestó por la presencia de Heffelfinger y otros jugadores de Chicago. Allegheny respondió con el hecho de que Pittsburgh también había importado jugadores. Allegheny ganó el juego 4-0, frente a 3000 espectadores, cuando Heffelfinger recogió un balón suelto, que él mismo forzó, y lo corrió para un touchdown. [7]
Más tarde se supo que Heffelfinger había recibido 500 dólares, además de 25 dólares en concepto de gastos para el partido. Dos de sus compañeros de Chicago recibieron una cantidad “generosa” de dinero para gastos. Por tanto, William (Pudge) Heffelfinger es reconocido hoy como el primer jugador de fútbol profesional del mundo.
En 1893, los Allegheny y Pittsburgh dividieron dos partidos, con Pittsburgh ganando 6-0 en Exposition Park y los Alleghenys ganando, 8-4, en East Liberty. Sin embargo, el año fue mucho más significativo por varias otras razones. El 4 de octubre, Pittsburgh, representado por John Barbour , firmó un contrato formal de fútbol profesional con un jugador que establecía que el jugador debía participar en todos los partidos de Pittsburgh y no jugar para nadie más durante esos partidos. A cambio, el club de Pittsburgh le pagaba al jugador 50 dólares por partido. Si bien el contrato se ha roto en la línea de la firma, se cree que el primer jugador contratado fue Grant Dibert , que jugaba de mediocampista y era miembro del Pittsburgh AC desde 1890.
Pittsburgh siguió jugando hasta 1901. Sin embargo, el club perdió a su principal rival, Allegheny, en 1896 cuando la Amateur Athletic Union suspendió al equipo de Allegheny por sus flagrantes violaciones de las reglas amateur. Después de temporadas exitosas en 1896 y 1897, la agitación del fútbol profesional había perturbado tanto al club Allegheny que el deporte fue abandonado. En ese momento, el nuevo Duquesne Country and Athletic Club se convirtió en la fuerza dominante en el fútbol del área de Pittsburgh. Sin embargo, el Pittsburgh AC también perdió terreno ante la Latrobe Athletic Association , ubicada en el vecino condado de Westmoreland . En 1898, Pittsburgh reunió una lista de estrellas locales para jugar contra Duquesne. Sin embargo, el Pittsburgh AC perdió el juego 34-0. Pittsburgh finalmente decidió que el costo de pagar a los jugadores de fútbol solo para verlos perder contra Duquesne era una mala inversión para el tesoro del club. Desaparecieron silenciosamente de la escena del fútbol de Pittsburgh.