Cloudesley: A Tale (1830) es la quinta novela publicada por el filósofo y novelista del siglo XVIII William Godwin .
Cloudesley se publicó trece años después de Mandeville , la cuarta novela de Godwin, y dos años después de la finalización de su Historia de la Commonwealth de Inglaterra en cuatro volúmenes . [1]
William Meadows, el hijo del cura de Epworth en el norte de Lincolnshire, es enviado al mar cuando era niño después de la muerte de su padre. Se encuentra inadecuado para la vida náutica y abandona el barco en Arcángel, Rusia, en los últimos años del reinado de Pedro el Grande (década de 1720). Tiene problemas con John Ernest Biren , el ministro principal de la emperatriz Anna., que gobernó Rusia de 1730 a 1740 y regresa a Inglaterra. Su hermana y su cuñado alquilan una finca. Earl Danvers (Richard Herbert) de Axholme. Lord Danvers, que ha visto parte de la correspondencia de William con su hermana durante su estancia en Rusia, lo invita a Millwood Park; tiene cincuenta años, es viudo y le queda un hijo, Lord Bardsley, de 11 años. Lord Danvers, un hombre solitario con tendencia a la melancolía, le asigna a William el trabajo de secretario y le revela su extraordinaria historia. A Richard no le gustan su estatus ni sus perspectivas financieras como hijo menor cuyo hermano, Arthur, heredará el condado de su primo, Robert. Cuando Arthur muere inesperadamente en un duelo en Austria y su esposa, Irene, muere poco después de dar a luz, Richard oculta la identidad de su sobrino pequeño. El sirviente de Arthur, Cloudesley, cría al niño en Italia y se casa con la sirvienta de la madre del niño, Eudocia. Lo llaman Julián Cloudesley. Richard regresa a Inglaterra, se casa con Selina y tienen cuatro hijos. Todos menos uno mueren a la edad de once años, y Selina muere. Cloudesley intenta convencer a Richard de que debería revelar su secreto y devolverle al niño su posición y sus derechos, pero Richard se niega. Eudocia muere y Cloudesley va a Gran Bretaña para enfrentarse a Richard, pero cuando él está fuera, el amigo de Cloudesley, Borromeo, con quien dejó a Julian, de 18 años, le escribe para decirle que Julian ha desaparecido. A Julián le resultó difícil convivir con Borromeo, un personaje de barba azul, y se fue al campo para reunirse con sus amigos que no sabe que pertenecen a un grupo de bandidos. Cloudesley recibe un disparo de uno de los bandidos, Francesco, y su secreto sobre el nacimiento de Julian queda en manos de su amigo misántropo, Borromeo. Robert muere, convirtiéndose en Richard Baron Alton y Earl Danvers. Habiendo formado un estrecho vínculo con el jefe de los bandidos, San Telmo, Julián regresa con ellos. Los escritores de Borromeo se dirigen a Lord Danvers para informarle de la muerte de Cloudesley y de la desaparición de Julian. Danvers envía a Meadows a buscar a Julian, que ahora tiene 21 años. Julian está a punto de ser ejecutado con el resto de los bandidos. Meadows le pide al cónsul general que intervenga, pero sólo lo convence cuando llega Lord Danvers para confesar su culpa. Danvers está gravemente enfermo y recientemente perdió a su último hijo. San Telmo, Francesco y el resto de la pandilla son ejecutados y Julián es liberado. Lord Danvers es enterrado según sus deseos en una tumba anónima en Nápoles. Se presentan testigos en Inglaterra para corroborar la verdad del nacimiento de Julián ante las cortes inglesas, y Meadows escribe a Borromeo para informarle de lo sucedido. Borromeo aprende que “La verdadera clave del universo es el amor” (289). Renuncia a su misantropía y proclama que el rasgo humano más importante es el “afecto desinteresado” (289).
Según el estudioso de la literatura Graham Allen, "Cloudesley es una historia de engaño y usurpación, fraude y culpa prolongada; pero, mucho más importante, es la historia de cómo un hombre se levanta del crimen para trascender no sólo su propio pasado sino también el leyes aparentemente inexorables de parentesco consanguíneo y división de clases." [1] Sostiene que Cloudesley "es el mayor ejemplo de un tema al que se vuelve frecuentemente en la obra de Godwin, un tema obviamente cercano a su corazón: la capacidad de los seres humanos para trascender la lógica aparente de la consanguinidad y formar relaciones paternales y filiales con aquellos con quienes no están relacionados por sangre." [1]