Los Cleveland Tigers fueron la primera franquicia del equipo de Cleveland en lo que se convirtió en la National Football League (NFL). Los Tigres jugaron en la " Liga de Ohio " antes de unirse a la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional (más tarde rebautizada como Liga Nacional de Fútbol en 1922) durante las temporadas de 1920 y 1921.
El equipo de fútbol de los Indios de Cleveland se estableció originalmente en 1916 y jugó en la Liga de Ohio. El equipo se formó después de que los Massillon Tigers atacaran la plantilla de los Akron Indians en 1915 y se llevaran a muchos de sus jugadores estrella. Ese año , Peggy Parratt , la jugadora-entrenadora de los Indios de Akron formó los Indios de Cleveland con varios exjugadores de los Indios de Akron y algunos exjugadores universitarios nuevos. A pesar de un récord ganador, la temporada de los Indios de 1916 fue decepcionante, perdiendo dos veces ante los Canton Bulldogs , liderados por Jim Thorpe , y dividiendo un par de juegos con los Columbus Panhandles .
En 1920, cuando los propietarios de equipos profesionales organizaron una liga más estructurada, Jimmy O'Donnell , un promotor deportivo local, obtuvo la franquicia de Cleveland. O'Donnell, también propietario de un equipo de béisbol semiprofesional llamado Tigers, recibió ayuda en su empresa futbolística de Stan Cofall , una estrella del fútbol en Notre Dame de 1914 a 1916, y de los Massillon Tigers. Cofall ayudó a reorganizar el equipo de Cleveland en 1919 y, junto con O'Donnell, asistió a la reunión de septiembre de 1920 en Canton, Ohio , que fundó la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional, que se convirtió en la NFL al año siguiente. Durante la primera mitad de la temporada de 1920, Cofall fue el jugador-entrenador de los Tigres; También fue elegido vicepresidente de la nueva liga.
En su primera temporada, los Tigres de Cleveland anotaron sólo 2 touchdowns y perdieron 3 juegos por 7-0, compilando un récord de 1-4-2. Para la temporada de 1921, el nombre del equipo se cambió a Indios, en parte porque era un nombre común en Cleveland (un equipo de béisbol también había usado el nombre desde 1915), pero más porque tres nativos americanos fueron contratados por los Canton Bulldogs. . En 1921, los Tigres regresaron con dos futuros miembros del Salón de la Fama , Joe Guyon y el jugador-entrenador Jim Thorpe. El equipo ganó sus dos primeros juegos. Sin embargo, durante el segundo partido del equipo, Thorpe se lesionó las costillas y quedó perdido para la temporada. Luego, los Tigres perdieron por poco los siguientes cuatro juegos. Cuando Thorpe regresó a la acción en un juego de postemporada contra los New York Brickley Giants en diciembre, los Tigres volvieron a salir victoriosos.
A principios de 1922, O'Donnell recibió permiso de la liga para suspender las operaciones durante un año, pero cuando no pudo pagar la garantía anual de $1,000 que requería la NFL, su franquicia fue cancelada. Guyon y Thorpe se fueron a LaRue, Ohio, para formar los indios Oorang . Más tarde, Samuel Deutsch , quien dirigió el equipo en 1923, compró una nueva franquicia de los Indios. Luego trasladó a los Canton Bulldogs a Cleveland en 1924 y los fusionó con su equipo de los Indios. Un tercer equipo de los Indios, no relacionado, también jugó en la NFL en 1931.