Los asentamientos italianos en las cimas de las colinas se construyeron con fines defensivos, rodeados de gruesos muros defensivos, terraplenes escarpados o acantilados que proporcionaban defensas naturales a sus primeros habitantes. En la Edad Media, las fortificaciones de tierra y las empalizadas de piedra y madera se sustituyeron por enormes muros de piedra y mampostería, puertas robustas y torres de vigilancia. A finales de la Edad Media y el Renacimiento, incluso algunas de las ciudades de montaña más pequeñas y remotas estaban adornadas con iglesias que albergaban obras de arte e impresionantes residencias nobles.
Las ciudades de montaña de Italia han sido estudiadas por las comunidades que las habitaron, como depositarias del arte medieval y renacentista, y por su arquitectura. Las técnicas de construcción utilizadas para construir estas ciudades de montaña incluso han sido estudiadas por sismólogos para entender por qué sus antiguas estructuras de mampostería y piedra a menudo sobreviven a terremotos que destruyen edificios modernos cercanos. [1]
En la segunda mitad del siglo XX, muchas de las ciudades montañosas menos conocidas de Italia, especialmente las situadas fuera de Toscana y Umbría, experimentaron una marcada disminución de la población a medida que sus residentes se marchaban a los centros urbanos. En los últimos años, esta tendencia se ha revertido gracias a una mayor valoración de las ciudades montañosas italianas y al interés por su conservación.