Ciudad de la Sombra Dorada , publicada originalmente como Otherland , es unanovela de ciencia ficción del escritor estadounidense Tad Williams , el primer libro de su serie Otherland . [1] "Otherland" se refiere a un mundo o mundos virtuales y "Ciudad de la Sombra Dorada" es una ciudad en la red Otherland a la que se convoca a los personajes principales.
La novela cuenta la historia de una aterradora red virtual creada por un grupo de hombres ricos conocidos como La Hermandad del Grial . Estos hombres incluyen: Felix Jongleur, quien era un niño en la época de la Primera Guerra Mundial y actualmente es el hombre más viejo del mundo; Jiun Biao, un economista chino descrito como "el terror de Asia"; y Robert Wells, el dueño de Telemorphix, la compañía de telecomunicaciones más grande del mundo. El libro cuenta la historia de un grupo de personas comunes que son atraídas a la red para detenerlos.
El primer personaje presentado es un hombre llamado Paul Jonas, aparentemente un soldado de infantería en el frente occidental de la Primera Guerra Mundial . En lo que al principio cree que es un sueño o una alucinación, conoce a una mujer con alas, que le da una pluma. Se despierta de la experiencia y se encuentra de nuevo en las trincheras, pero se da cuenta de que la experiencia no fue un sueño cuando descubre la pluma. Dos de sus camaradas, Finch y Mullet, comienzan a expresar dudas sobre su cordura. Finalmente, Paul huye a tierra de nadie. Allí, encuentra a la mujer pájaro, pero Finch y Mullet lo han perseguido y se han transformado en formas monstruosas: Mullet es extremadamente gordo y Finch no tiene ojos. Paul huye aterrorizado y cae por un agujero en el espacio. Se descubre a sí mismo en un lugar similar al país del ajedrez en A través del espejo de Lewis Carroll , donde se ve atrapado en la batalla entre el rojo y el blanco, así como perseguido por Finch y Mullet. Se escapa con un joven muchacho que conoció en una posada, cuyo nombre es Gally. Se encuentran en Marte, que está habitado por criaturas que exigen el sacrificio de una princesa del planeta Venus cada año. Reconoce a la mujer elegida como la mujer alada que conoció antes, pero no recuerda cuándo la conoció. Su memoria ni siquiera se extiende a su tiempo en el país del ajedrez. Con la ayuda de otros hombres de la Tierra, rescata a la princesa y luego huye de los marcianos enojados. Sin embargo, ve a Mullet y Finch nuevamente e intenta escapar en una aeronave secuestrada. Pierde el control de la aeronave y se encuentra en un invernadero con un arpa, que se encoge al tamaño de su palma. Mullet y Finch lo confrontan, exigiéndole que les dé el arpa, pero se niega y aparece nuevamente en la aeronave, que se precipita hacia el suelo. Transportado a otro mundo, es rescatado de un río congelado por un grupo de neandertales , y una voz proviene del arpa, diciéndole que sus amigos lo buscarán en el río.
La historia se traslada a finales del siglo XXI. El cambio tecnológico más significativo es la amplia disponibilidad de interfaces de realidad virtual en todos los sectores de la sociedad. Internet ha sido reemplazado por "la Red", una vasta red de entornos de realidad virtual en línea. En Durban , una instructora de programación de realidad virtual llamada Irene "Renie" Sulaweyo le está enseñando a una san del Kalahari llamada !Xabbu cómo crear dichos entornos, al mismo tiempo que mantiene a su familia. Su familia está formada por su padre alcohólico Long Joseph y su hermano Stephen, de diez años. Stephen pasa gran parte de su tiempo en línea y con frecuencia se une a sus amigos en escapadas a áreas prohibidas de la red. Cuando de alguna manera termina en coma después de visitar un club prohibido, ella y !Xabbu deciden investigar. Dentro del club, descubren una serie de entretenimientos muy desagradables y casi son atrapados por los gerentes. Su descubrimiento más extraño y horroroso es una entidad hipnótica muy poderosa, de la que Renie casi muere tratando de escapar. Convencida de que el club está diseñado para dañar las mentes de los niños, como le ha pasado a Stephen, decide detener a los responsables. Encuentra un código inusual y de gran tamaño, en forma de diamante dorado, en su máquina y consulta al respecto a su amiga y mentora, la Dra. Susan van Bleeck. Mientras lo examinan, aparece una imagen de una ciudad dorada y luego desaparece. Las dificultades de Renie se multiplican, ya que queda claro que sus investigaciones le han ganado enemigos poderosos: la despiden de su trabajo y unos desconocidos prenden fuego al complejo de apartamentos de su familia. Finalmente, van Bleeck es brutalmente atacada y muere después de dejar a Renie y !Xabbu con tres nombres: Martine Desroubins, Blue Dog Anchorite y Bolivar Atasco. Los dos primeros son piratas informáticos que aceptan ayudarlos a encontrar la ciudad dorada, que se encuentra en una misteriosa red llamada "Otherland", mientras que el tercero es un antropólogo y arqueólogo cuya especialidad es la América Latina precolombina. Blue Dog Anchorite revela ser Murat Sagar Singh, un programador retirado que trabajó en el sistema de seguridad de Otherland, y cuyos colegas del mismo proyecto han estado muriendo en circunstancias inusuales. También revela que Otherland fue comisionado por una organización secreta llamada " La Hermandad del Grial ", y que Atasco, quien supervisó el proyecto de seguridad de Otherland, era un miembro importante de esa organización. Renie, !Xabbu, Martine y Singh planean entrar en Otherland; Renie y !Xabbu, junto con Long Joseph y el asistente de van Bleeck, Jeremiah Dako, viajan a Wasps' Nest, una base militar abandonada en Drakensberg.En las montañas, donde hay un equipo que permite a Renie y !Xabbu permanecer conectados a la red durante períodos prolongados. Una vez completados los preparativos, piratean Otherland, pero el sistema de seguridad se enfrenta a Singh y lo mata. Más tarde, lo encuentran muerto en su habitación debido a un ataque cardíaco. Renie, !Xabbu y Martine logran ingresar a Otherland y llegar a la ciudad dorada, que se llama Temilún. Allí, conocen al Dios Rey, que se revela como Atasco.
En los suburbios de California, un adolescente con una enfermedad terminal llamado Orlando Gardiner se ha convertido en el guerrero más famoso de Middle Country, un MMORPG en línea de realidad virtual basado en espadas y brujería. Sin embargo, mientras juega, se distrae con una visión de una ciudad dorada y un monstruo de bajo nivel lo mata. Con la ayuda de su amigo, Sam Fredericks, comienza a investigar. Sus investigaciones conducen a TreeHouse, una comunidad marginal en línea, y a Melchior, un nombre en clave utilizado por Singh y otros. Siguiendo el rastro, son llevados misteriosamente a una playa en un río. Al otro lado del río, pueden ver la ciudad dorada. Construyen una balsa para cruzar el río, pero la policía los detiene y los lleva al palacio del Dios Rey.
En una base militar de Carolina del Norte , la joven Christabel Sorensen se hace amiga del señor Sellars, un misterioso anciano que vive en la base. Ella no sabe que éste se encuentra bajo arresto domiciliario y que su padre, un alto oficial de seguridad militar, es el encargado de vigilarlo. Ella lo ayuda a escapar de su casa hacia una red de túneles que se encuentran debajo de la base.
La Hermandad del Grial surge como un pequeño grupo de las personas más ricas y poderosas del mundo que han formado una sociedad exclusiva. Otherland es su red privada, donde muchos de ellos poseen numerosos mundos de simulación (otros están arrendados por sumas muy grandes), y tienen la intención de usarlos para fines aún más misteriosos. Se reúnen en una simulación basada en el antiguo Egipto, donde su líder, Felix Jongleur, aparece como Osiris y obliga a otros miembros a presentarse como varias deidades egipcias . Jongleur encarga a un empleado, John Dread, que lleve a cabo una tarea conocida como el "Proyecto Dios del Cielo". Dread promete cumplir su misión, aunque no se dice exactamente qué debe hacer.
Renie, !Xabbu, Martine, Orlando, Fredericks y otras cuatro personas en situaciones similares se encuentran encarcelados en un mundo de realidad virtual tan complejo que rivaliza con la realidad. Allí, conocen a Atasco y su esposa, y se enteran de que Atasco, aunque anteriormente era miembro de la Hermandad del Grial, no ha participado en ella durante algún tiempo (aunque se le ha permitido conservar su mundo de simulación) y ahora se opone en secreto a los planes de la Hermandad. Conocen al enigmático Sr. Sellars, quien les dice que la red está construida de alguna manera a partir de las mentes de niños catatónicos de todo el mundo, y llama al pequeño grupo de aventureros para detener a la Hermandad del Grial.
Sin embargo, antes de que puedan obtener respuestas a sus preguntas, la reunión se convierte en un caos. Sin que ninguno de los presentes lo sepa, Dread y un equipo de asesinos expertos han atacado la isla natal de los Atasco en Colombia, y Bolívar y su esposa son asesinados de repente. Sellars da a los aventureros unas breves instrucciones: deben buscar a lo largo del río a Paul Jonas, que anda suelto en los numerosos mundos de simulación de Otherland, y luego él también desaparece. Mientras los aventureros huyen de Temilún, Dread, con la ayuda de la hacker criminal Dulcie Anwin, secuestra el cuerpo de simulación de uno de los miembros de su grupo. El grupo navega río abajo, con la esperanza de encontrar las respuestas que les permitan liberar a los niños del control de Otherland.