La cinta óptica es un medio de almacenamiento óptico que generalmente consiste en una tira larga y estrecha de plástico sobre la que se pueden escribir patrones y desde la cual se pueden volver a leer los patrones. Comparte algunas tecnologías con las películas de cine y los discos ópticos , pero no es compatible con ninguno de ellos. En la década de 1990, se proyectó [1] que la cinta óptica sería un formato de almacenamiento de datos informáticos de alta capacidad y alta velocidad de uso común . Se desarrollaron al menos un sistema funcional [2] y varios prototipos [3] [4] , pero a fecha de 2007, ninguna de estas tecnologías se utiliza ampliamente.
La principal motivación detrás del desarrollo de esta tecnología fue la posibilidad de lograr capacidades de almacenamiento mucho mayores que las de la cinta magnética o los discos ópticos. Por ejemplo, el objetivo del proyecto LOTS en 1995 era "lograr una tasa de transferencia de datos de al menos 100 megabytes por segundo (MB/s) para almacenar más de 1 terabyte en el cartucho IBM", así como un tiempo de acceso promedio de 10 segundos; [5] en ese momento, estas especificaciones eran significativamente superiores a su principal competidor, la cinta magnética, que solo almacenaba alrededor de 10-50 gigabytes por cartucho y tenía una tasa de transferencia de datos de aproximadamente 15 MB/s. También se consideraba más duradera que la cinta magnética, ya que no es vulnerable a los campos magnéticos y se lee mediante láseres en lugar de contacto físico con un cabezal magnético.