Las Misiones Cinchona (1942-1945) fueron una serie de expediciones lideradas por Estados Unidos para encontrar fuentes naturales de quinina en América del Sur durante la Segunda Guerra Mundial .
La corteza de las especies del género Cinchona produce el alcaloide quinina, un potente tratamiento contra la malaria . [1] Aunque originalmente era originaria de América del Sur, se establecieron plantaciones de quina en la India , Ceilán y las Indias Orientales Holandesas durante el siglo XIX. En 1913, el 95 por ciento de la producción de quinina estaba controlada por la Kinabureau holandesa a través de grandes plantaciones en Java . [2]
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el suministro de quinina se volvió esencial para el éxito de las operaciones militares. En 1942, la ocupación japonesa de las Indias Orientales Holandesas cortó el suministro de quinina a los aliados . [1]
Reconociendo la necesidad de una nueva fuente de quinina, la Junta de Guerra Económica de los Estados Unidos [3] estableció un programa bajo la operación de la Corporación de Suministros de Defensa (DSC). El profesor William C. Steere fue contratado como director asistente. El objetivo era encontrar suministros de corteza de quina en los Andes para uso militar. Tenía tres metas: controlar todos los sitios con quina comercial para el desarrollo a largo plazo; desarrollar plantaciones que pudieran competir con los monopolios establecidos de quina para asegurar provisiones de emergencia; y capacitar a personas en los países productores para que se hicieran cargo de la industria al final de la participación estadounidense. Seis países firmaron un acuerdo con la DSC: Colombia , Perú , Guatemala , Costa Rica , Ecuador y Bolivia . También se explotarían las poblaciones silvestres de quina. [4] En su apogeo, hasta 30 botánicos estadounidenses participaron en el programa. [5]
El primer grupo partió hacia Colombia en octubre de 1942. Estaba formado por dos forestales, dos botánicos, un químico y un abogado. Este grupo inicial incluía a Steere, Francis Raymond Fosberg y Leslie Holdridge . [2] Al principio, se organizaron dos grupos de campo. Cada equipo tenía un botánico para identificar las especies de quina, así como un forestal para calcular el volumen de corteza y la logística de la cosecha. [4] Comenzaron su búsqueda en las selvas tropicales de gran altitud de la Cordillera Oriental y el río Magdalena , haciendo un inventario de todas las especies disponibles. [1] Una vez despejada para la cosecha, la corteza de un área se recolectaba con mano de obra nativa. Se transportaba a lomos de personas o mulas hasta ríos y pistas de aterrizaje. Finalmente, llegaría a uno de los laboratorios de campo ubicados en Bogotá , Colombia , Quito , Ecuador , Lima , Perú o La Paz , Bolivia . La corteza seca a menudo se enviaba directamente a Estados Unidos. [5]
Con el tiempo, se reclutó personal adicional para ayudar con la misión colombiana. Entre ellos se encontraban Earl Lemley Core , [6] William Brooks Drew , Joseph Andorfer Ewan , Norman Carter Fassett y Harold St. John . [7]
En 1943, la American Quinine Company organizó una expedición a Ecuador, dirigida por el antropólogo Froelich Rainey . Sin embargo, la prospección fue difícil, ya que los bosques de quina de Ecuador eran a menudo remotos e inaccesibles. Los grupos de prospección estaban compuestos por entre diez y quince hombres, muchos de los cuales trabajaban como porteadores y cortadores de senderos. [2] A mediados de 1943, Ecuador era el segundo mayor productor de corteza de quina en América Latina. [4]
El personal involucrado en las misiones ecuatorianas incluía a Wendell Holmes Camp , William Brooks Drew, Francis Marion Ownbey , Frederick Wilson Popenoe , Gerald Webber Prescott , Misael Acosta Solís , William Campbell Steere, Julian Alfred Steyermark e Ira Loren Wiggins . [8]
La compañía farmacéutica estadounidense Merck and Co. planeó desarrollar la industria de la quina en el hemisferio occidental ya en 1932. Su investigación fue respaldada por el Departamento de Estado de los EE. UU. , el Departamento de Agricultura de los EE. UU. , el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Alimentación de Guatemala y la United Fruit Company . Se establecieron pequeñas plantaciones experimentales en Guatemala y Costa Rica durante la década de 1930. [7]
Tras el estallido de la guerra, el gobierno estadounidense se apoderó de una plantación en El Porvenir, Guatemala, y la convirtió en el vivero de quina más grande del mundo. Allí se llevaron a cabo investigaciones a gran escala sobre técnicas de propagación y cosecha. Se distribuyeron plantones a otros países vecinos y se establecieron más plantaciones en México , Costa Rica, Ecuador y Perú. También se explotaron plantaciones más antiguas que existían antes de la intervención estadounidense en Perú y Bolivia. [7]
En 1944, los químicos estadounidenses Robert Burns Woodward y William von Eggers Doering sintetizaron con éxito la quinina . Esto, junto con la recuperación de las plantaciones asiáticas y una abundante reserva de productos antipalúdicos bajo control estadounidense, llevó a la finalización del programa. En total, Estados Unidos había importado aproximadamente 40 millones de libras de corteza seca en el transcurso de dos años. El programa cesó sus operaciones el 30 de noviembre de 1945. [4]