Se dice que la lepra fue reconocida por primera vez en las antiguas civilizaciones de China , Egipto y la India , según la Organización Mundial de la Salud (OMS). [1] La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen , fue oficialmente eliminada a nivel nacional en China en 1982, lo que significa que su prevalencia es inferior a 1 entre 100.000. Hoy hay 3.510 casos activos. Aunque la lepra ha sido controlada en general, la situación en algunas áreas está empeorando, según el Ministerio de Salud de China . En el pasado, los enfermos de lepra eran excluidos por sus comunidades porque la enfermedad era incurable, desfigurante y se pensaba erróneamente que era altamente infecciosa.
Entre 1950 y 2002 se registraron 500.000 casos de lepra en China. [2] La mayoría de estos enfermos se han curado, pero hoy en día permanecen aproximadamente 6.000 casos activos y cada año se detectan y registran unos 2.000 nuevos casos. Muchos más casos no se registran, en parte por desconocimiento, pero también por el estigma asociado a la enfermedad. El número de casos notificados ha variado con el tiempo: disminuyó entre 1985 y 1993, pero se mantuvo estable entre 1994 y 2001. [3]
Hay estimaciones que muestran que hoy en día hay 200.000 personas en China que se han recuperado de la enfermedad, pero más de la mitad (110.000) están discapacitadas debido a la enfermedad, con condiciones que van desde la ceguera hasta la desfiguración. Aunque estos antiguos enfermos de lepra se curaron en los últimos 50 años, muchos de ellos todavía sufren graves dolores y dificultades debido a estas discapacidades/deformidades y al estigma. Este estigma social se ha convertido en la actualidad en el principal problema en el diagnóstico y tratamiento de la lepra. [ cita necesaria ]
La mayoría de los casos de infección persisten en zonas empobrecidas de las provincias suroccidentales de Yunnan , Guizhou y Sichuan , así como en el Tíbet en el oeste y en Hunan en el sur. Otras provincias/municipios afectados en menor escala son Anhui , Qinghai , Chongqing , Guangdong y Shaanxi . [ cita necesaria ]
Contrariamente a la creencia popular, la lepra ocupa un lugar bajo en términos de contagiosidad y no es congénita. Se transmite a través de gotitas respiratorias entre personas en contacto estrecho y prolongado. La tasa de transmisión es baja y el 95 por ciento de las personas son naturalmente inmunes a ella. Causada por la bacteria Mycobacterium leprae , la lepra afecta la piel, las mucosas, los nervios periféricos y los ojos. Como el daño a los nervios es permanente, ni siquiera aquellos que se han recuperado pueden sentir dolor. Los cortes y abrasiones menores en los dedos de manos y pies a menudo se convierten en úlceras inflamadas y abiertas debido a las condiciones de vida insalubres. Estas llagas abiertas invaden los dedos, que se encogen lentamente y muchos pacientes terminan con muñones. A algunos les amputaron las piernas. [ cita necesaria ]
En China, la dapsona se utilizó desde 1946 para tratar la lepra, pero el tratamiento de la enfermedad dio un salto en 1982 con la introducción de una terapia multimedicamentosa (MDT) con gran éxito que utilizaba dapsona, rifampicina y clofazimina . Hoy en día, la terapia dura de seis meses a un año. La OMS ha puesto a disposición de todos los pacientes del mundo el tratamiento MDT de forma gratuita desde 1995, y proporciona una cura sencilla pero muy eficaz para todos los tipos de lepra. [4] Si se diagnostica y trata a tiempo, la enfermedad no deja rastros. Pero en algunos lugares de China, el estigma todavía rodea a la enfermedad y las víctimas no buscan tratamiento hasta que es demasiado tarde. [ cita necesaria ]
En la China actual, la lepra está fuertemente asociada con la pobreza y el estigma sigue siendo una barrera importante para un tratamiento eficaz. [5]