Chater-Lea fue un fabricante británico de bicicletas, automóviles y motocicletas con una fábrica de cinco pisos construida especialmente en Banner Street, EC1, en la ciudad de Londres (ahora reconvertida en apartamentos) y, a partir de 1928, instalaciones en Letchworth , Hertfordshire. Fue fundada por William Chater-Lea en 1890 para fabricar cuadros y componentes de bicicletas. Fabricó automóviles entre 1907 y 1922 y motocicletas entre 1903 y 1935. William murió en 1927 y el negocio pasó a manos de sus hijos John y Bernard. Una vez finalizada la producción de vehículos, la empresa siguió operando como fabricante de componentes de bicicletas y fabricante por contrato hasta 1987. [1] La empresa se relanzó en 2017 como fabricante de componentes de bicicletas de alta gama fabricados en Gran Bretaña y lanzó sus primeros productos nuevos en el verano de 2019.
Fundada por William Chater Lea en 1890 (el nombre compuesto fue adoptado por la empresa en la década de 1920 por razones estéticas), la empresa produjo bicicletas y componentes desde su creación en 1890 hasta mediados de la década de 1960.
Chater Lea (nacido el 18/08/1859) adquirió sus habilidades de ingeniería como aprendiz en Linley and Biggs, fabricante de la bicicleta Whippet, la mejor del mundo. [2] Condujo esa máquina con cierto éxito, ganando la carrera ciclista más antigua del mundo, la Catford Hill Climb en 1888, 1889 y 1891. [3] No compitió en 1890 porque estaba fundando la empresa. La innovación estuvo a la vanguardia desde la fundación de la empresa y en su primer año de funcionamiento patentó una ingeniosa cubierta protectora de la cadena que consistía en una banda de goma sin fin, en forma de U, y reforzada con una inserción de lona. Envolvía la superficie exterior de la cadena y giraba con ella, y requería el uso de un lubricante seco que no dañara la goma.
La empresa comenzó su producción en un pequeño taller en Richmond Street, Clerkenwell, Londres EC1. Debido al rápido crecimiento, la empresa se trasladó a una serie de instalaciones cada vez más grandes en las proximidades. Esto incluyó períodos en Great Sutton Street, unas instalaciones grandes en 114-120 Golden Lane London EC1 (un sitio que después de su partida se convirtió en una cervecería y ahora es el hogar del proveedor de construcción Wickes) y nuevamente a una fábrica de cinco pisos construida especialmente en 74-84 Banner Street, Londres EC1. [4] Este hermoso edificio todavía se mantiene en pie, pero ahora incluye apartamentos de lujo para trabajadores de la ciudad. A mediados de la década de 1920, la empresa había superado una vez más su espacio y encargó una gran fábrica construida especialmente en la nueva ciudad en desarrollo de Letchworth Garden City. En 1928, la empresa se trasladó por completo a New Icknield Way East, Letchworth, Hertfordshire. La fábrica estaba ubicada en el mismo sitio que la ahora famosa Tab Factory, que produjo más de 200 máquinas Bombe para Alan Turing y el equipo de Bletchley Park, utilizadas para descifrar los códigos Enigma durante la Segunda Guerra Mundial. [5]
Lamentablemente, William había fallecido el año anterior y no pudo ver terminada la nueva y moderna fábrica. Sus hijos, John y Bernard, dirigieron la empresa desde su sede en Letchworth hasta que se disolvió a finales de los años 80.
Desde los primeros años de su fundación, Chater-Lea produjo todos los elementos de fijación, componentes y cuadros necesarios para construir una bicicleta completa. Los tubos y las orejetas de los cuadros de Chater-Lea se consideraban los mejores y los utilizaban los fabricantes de bicicletas personalizadas de todo el mundo desde 1900. Los componentes de la transmisión, incluidos pedales, bielas, platos, ruedas libres y bujes, estaban disponibles, a menudo a un precio significativamente superior al de los componentes de menor calidad, hasta la década de 1960. La producción y circulación de sus catálogos anuales de bicicletas era un acontecimiento muy esperado. Los catálogos, que contenían especificaciones detalladas de los productos, dibujos técnicos y fotografías, también incluían una prosa extensa que ensalzaba las virtudes y los placeres de andar en bicicleta y la filosofía de la empresa de calidad excepcional, durabilidad y su enfoque eterno en la producción utilizando los mejores materiales y procesos.
El declive de la reputación de Chater-Lea probablemente comenzó a fines de la década de 1950. En parte, se podría atribuir al auge del automóvil. Ron Kitching, que dirigía la mayor empresa de distribución de bicicletas en Gran Bretaña después de la guerra y escribió sobre la desaparición de la industria, culpa del declive a la Raleigh Bicycle Company. A fines de la década de 1950, Raleigh había establecido una posición casi monopólica que le permitía reducir los precios de los proveedores hasta tal punto que no podía seguir en el negocio. Ilustra el declive con referencia a sus catálogos Everything Cycling: en 1948, presentaba más de 120 empresas de componentes británicas, pero en 1988 solo quedaban 13. [6]
El primer coche fue el Carette de 1907, un biplaza con motor bicilíndrico en V de 6 CV refrigerado por aire y transmisión por cadena a una de las ruedas traseras. En 1908 todavía se anunciaba, pero parece que se fabricaron pocas unidades.
En 1913, el modelo de cuatro cilindros refrigerado por agua, con 1094 cc y 8 CV, transmisión por eje y tres velocidades, entró en el mercado de los automóviles. El motor era de fabricación propia. Es posible que algunos modelos llevaran instalado el motor bicilíndrico en V anterior. Después de la Primera Guerra Mundial, en 1921, se volvió a lanzar como un modelo de 10 CV con un motor de 1315 cc y una caja de cambios de tres velocidades. La versión biplaza costaba 350 libras, que luego se redujo a 300 libras. Se produjeron unos pocos cientos, y la última se fabricó en 1922. [7]
Hubo una propuesta para que Gillyard de Bakerend Road, Bradford , Yorkshire, se hiciera cargo de la fabricación del modelo de 8 hp, pero esto no se concretó, aunque es posible que se haya fabricado un prototipo. [7]
Un modelo de 1913 con motor Singer localizado cerca de Swindon en 2017. También se ha localizado un modelo similar en Nueva Zelanda.
La empresa fabricó cuadros para bicicletas desde su fundación y pronto ofreció motores para complementarlas. A partir de 1903 se fabricaron motocicletas completas y en 1908 Chater-Lea ya participaba en las carreras TT de la Isla de Man . Utilizaban una variedad de motores patentados antes de la Primera Guerra Mundial.
La producción en tiempos de paz comenzó en 1919 con modelos bicilíndricos, seguidos por grandes modelos monocilíndricos en la década de 1920. A principios de la década de 1920, Chater-Lea intentó cambiar su imagen de turismo por una más deportiva y contrató a Dougal Marchant como ingeniero de desarrollo.
Marchant transformó un motor Blackburne ohv diseñado por Woodmann en un motor con árbol de levas en cabeza y se convirtió en el primer 350 cc en superar las 100 mph (160 km/h), registrando 100,81 mph (162,24 km/h) en el kilómetro volador durante abril de 1924. [8] Más tarde, Marchant estableció un récord mundial de kilómetro volador para motocicletas de 350 cc y 500 cc a 102,9 mph (165,6 km/h) para la empresa, aunque el motor era su especial y no el posterior motor de producción Chater-Lea con levas en cabeza. Se vendieron pocos modelos deportivos Chater-Lea resultantes, pero la empresa ganó un contrato para suministrar 800 equipos de sidecar AA Patrol para compensar sus costos. [9] El piloto austríaco Michael Geyer ganó muchas carreras conduciendo el modelo "Camshaft". [10]
Las últimas motocicletas se fabricaron en 1936. En su momento, fabricaron el modelo de 350 cc más rápido del mundo. La producción se detuvo cuando el proveedor de motores de Chater-Lea, Blackburne , cesó sus operaciones. [9]
Chater-Lea relanzó formalmente la empresa como fabricante de componentes de bicicletas de alta gama con sede en el Reino Unido en la primavera de 2019, según el sitio web de la empresa [11] y un artículo que apareció en la revista Forbes . [12] En enero de 2020 se anunció que la renovada Chater-Lea había asumido la gestión de Classic Lightweights, un repositorio en línea integral sobre la historia de la fabricación de bicicletas y componentes a medida en Gran Bretaña. En septiembre de 2020 se lanzó un sitio de Classic Lightweights reconstruido y rediseñado.
