Close to Critical es una novela de ciencia ficción del escritor estadounidense Hal Clement . La novela se publicó por primera vez en tres partes en la revista Astounding Science Fiction en 1958. Su primera publicación en tapa dura fue en julio de 1964.
Tenebra, que gira en órbita alrededor de la estrella Altair , es un ejemplo de uno de los "mundos infernales" de Hal Clement. Con 27 veces la masa de la Tierra, Tenebra tiene tres veces el diámetro de la Tierra (38.226 kilómetros; 23.746 millas) y tiene tres veces la gravedad de la Tierra en su superficie (29,43 metros por segundo por segundo; 96,6 pies por segundo por segundo), lo que le da a Tenebra una velocidad de escape de 33,558 kilómetros por segundo (casi 21 millas por segundo). Clement también describe que el planeta gira sobre su eje en poco menos de cuatro días terrestres.
La atmósfera de Tenebra está compuesta de agua con una gran cantidad de oxígeno y óxidos de azufre. En la superficie, la temperatura se acerca lo suficiente al punto crítico del agua (temperatura = 374 Celsius; 705 Fahrenheit : presión = 22,1 megapascales; 217,755 atmósferas) como para que durante la noche la atmósfera comience a condensarse hasta el estado líquido y caiga en forma de gotas de lluvia de entre 9 y 15 metros (30 a 50 pies) de ancho. La densidad de la atmósfera superficial, que se esperaba ingenuamente, es de unos 322 kilogramos por metro cúbico (en comparación con los 1,2 kilogramos por metro cúbico a nivel del mar en la Tierra). Pero las gotas de lluvia descienden lentamente, incluso en la rígida gravedad de Tenebra.
Esta última afirmación exige, como afirma Clement en el relato, que la presión superficial de Tenebra sea de 800 atmósferas, no de 218. A 800 atmósferas de presión, la atmósfera superficial, con su carga de oxígeno disuelto y óxidos de azufre, se comprime hasta una densidad un poco menor que la del agua líquida (1182 kilogramos por metro cúbico). Sólo cuando la densidad del aire del planeta sea un poco menor que la del agua líquida, las gotas de lluvia descenderán lentamente; de lo contrario, caerían como meteoros y harían imposible la vida en Tenebra.
Pero la vida es posible en Tenebra. Aunque Clement no lo dice explícitamente, las plantas de Tenebra no utilizan la fotosíntesis . La profundidad óptica de la atmósfera es demasiado grande para que la luz de Altair llegue al suelo. En cambio, las plantas de Tenebra utilizan la quimiosíntesis basada en la transformación de óxidos de azufre. El proceso es muy parecido al que utilizan los autótrofos que viven en y alrededor de los respiraderos hidrotermales conocidos como fumaderos negros en el fondo de los océanos de la Tierra. La abundante radiación ultravioleta de Altair, que llega a la parte superior de la atmósfera de Tenebra, restablece el equilibrio entre los diversos óxidos de azufre.
Debido a que la atmósfera de Tenebra contiene grandes cantidades de azufre, los lagos y océanos pequeños del planeta están llenos de ácido sulfúrico. A lo largo del ciclo día-noche, los lagos y océanos suben y bajan como las mareas en la bahía de Fundy , debido a las fuertes lluvias nocturnas y la fácil evaporación del agua líquida (su calor de vaporización es cercano a cero en las condiciones de Tenebra). El flujo y reflujo constante de ácido sulfúrico caliente y presurizado debilita la corteza del planeta, lo que da como resultado terremotos frecuentes y pequeñas reorganizaciones del paisaje.
Durante dos décadas los humanos han estado observando este mundo desde la estación espacial Vindemiatrix , que gira alrededor de Tenebra en una órbita sincrónica, con un período de poco menos de 96 horas.
Todo comenzó cuando investigadores humanos enviaron un robot semiautónomo a la superficie de Tenebra. El robot descendió sobre cohetes propulsores hasta que la presión atmosférica superó la presión en las cámaras de combustión de los cohetes. En lugar de generar empuje, los cohetes comenzaron a sobrecalentarse y a derretirse, por lo que los controladores apagaron los motores y el robot completó su descenso con un paracaídas.
Después de aclimatarse al mundo oscuro bajo las espesas nubes de Tenebra, el robot se dispuso a explorar. Después de meses de mapear el territorio y observar las plantas y los animales, el robot se encontró con un nativo consciente. La criatura se parecía a una gran piña con armadura de escamas y cuatro pares de extremidades; el par inferior se usaba para caminar, el par siguiente aparentemente no se usaba en absoluto y los dos pares superiores se usaban para agarrar (como brazos y manos). Un conjunto de espinas que sobresalían de la parte superior de la criatura servían como ojos sin lentes, aprovechando al máximo el fino flujo de fotones que se filtraban desde el cielo.
Sin ser visto por el nativo, el robot lo siguió, robó diez de sus huevos y una buena selección de cuchillos de piedra que la criatura había colocado en trampas explosivas, y luego llevó su botín lejos de las cuevas en las que vivían la criatura y su clan.
Dieciséis años después, Nick Chopper se da a la fuga. Tratando de eludir a la gente que está seguro de que lo persigue, regresa a la pequeña aldea de chozas en la cima de una colina que comparte con sus nueve hermanos y el robot, ahora llamado Fagin (una referencia al personaje de la novela Oliver Twist de Charles Dickens ). Informa que mientras estaba cartografiando un nuevo territorio se había encontrado, por primera vez, con criaturas iguales a él. Se había quedado con ellos el tiempo suficiente para aprender un poco de su idioma. A través de un error diplomático, Nick se gana la enemistad del jefe del pueblo, un bruto de nueve pies cuyo nombre se traduce al inglés como Swift. Temiendo que Swift tenga la intención de llevar a sus guerreros a su aldea para asesinarlo a él y a sus hermanos, Nick se atreve, por primera vez, a viajar de noche, usando palos encendidos (el fuego en Tenebra no produce llamas, sino que simplemente brilla con el amarillo anaranjado brillante de las brasas frescas) tanto para iluminar su camino como para defenderse de las gotas de lluvia que lo dejarían inconsciente si una lo envolviera.
Antes de que Nick, siguiendo las instrucciones de Fagin, pueda regresar por el sendero para interceptar a Swift y hacer las paces, Swift y sus guerreros llegan y atacan la aldea. Usando el fuego como arma, Nick y sus hermanos logran luchar contra Swift y sus guerreros hasta llegar a un punto muerto. Para evitar más violencia, Fagin regresa con Swift a su aldea en la cueva y Nick y sus hermanos se preparan para abandonar su aldea para buscar un lugar más seguro donde quedarse.
Mientras tanto, a bordo de la estación espacial Vindemiatrix , el Dr. Helven Raeder, la voz actual de Fagin, es interrumpido por Amindebarlee, el embajador de Dromm, un planeta de Eta Cassiopeiae (a 19,42 años luz del Sol, 21,92 años luz de Altair), y su hijo Aminadorneldo. La presencia de los drommianos, que se parecen a nutrias de tres metros sin pelo con cinco pares de extremidades y que tienen voces mucho más agudas que las humanas, le recuerda a Raeder algo que puede usar para resolver su problema con Fagin.
Los humanos han construido un batiscafo espacial que pretenden utilizar para descender a la superficie de Tenebra y luego regresar a Vindemiatrix. Raeder concibe la idea de utilizar la nave para rescatar a Fagin utilizando las pinzas del batiscafo para recoger al robot y luego volarlo lejos para que Swift y su gente no puedan rastrearlo. Luego moverá a Nick y sus hermanos lejos para evitar la inevitable represalia. Desafortunadamente para el plan de Raeder, Aminadorneldo y Easy Rich, la hija de doce años del Consejero Rich, han ido a recorrer el batiscafo. Mientras los dos están solos a bordo de la nave, el batiscafo sufre un accidente que lo envía a una trayectoria que lo obligará a aterrizar en Tenebra. Peor aún, aunque Aminadorneldo parece un drommiano adulto, en realidad tiene cuatro años, con el nivel de desarrollo de un niño terrícola de siete años.
El batiscafo aterriza sano y salvo en Tenebra, pero el equipo de rescate descubre que los electrolizadores no funcionan. Estaban pensados para utilizar la atmósfera de Tenebra como materia prima, y su propósito era llenar las celdas de flotación del batiscafo con hidrógeno para que la nave se elevara lo suficiente en la atmósfera para que sus motores de cohetes funcionaran y, en este caso, para ser interceptada por un transbordador que se apoyaría en el empuje de sus motores mientras un ingeniero terminaba de conectar los circuitos que encenderían los cohetes del batiscafo. En un momento de desesperación, Raeder decide pedirle a Nick y a sus hermanos que encuentren el batiscafo y luego, siguiendo sus instrucciones, reparen los electrolizadores.
Después de haber amontonado tantas de sus pertenencias como pudieron en el pequeño carro que habían usado para juntar leña, Nick y los demás reunieron a su ganado (al que ellos llaman con la palabra inglesa "cattle") y emprendieron la primera expedición de ganado de Tenebra, rumbo a la costa. Una vez que encontraron un lugar relativamente seguro y montaron un campamento, Nick regresó a la aldea de la cueva para rescatar a Fagin mientras los demás se dispusieron a mapear el área alrededor de su campamento. Usando fuego para distraer a la gente de Swift, Nick se fue con Fagin y se reunió con sus hermanos. Swift y su gente no se quedaron atrás, pero antes de que estallara una batalla, Fagin convenció a los dos grupos para que trabajaran juntos en la búsqueda del batiscafo.
Una vez que los Tenebrites han encontrado el batiscafo, deben enviarlo de alguna manera a la atmósfera. En lugar de intentar reparar los electrolizadores, utilizan un plan alternativo ideado por Easy. Capturan flotadores, criaturas similares a medusas con tentáculos urticantes y sacos de flotación llenos de hidrógeno. Después de cortarles los tentáculos, los llevan al batiscafo y exprimen su hidrógeno directamente en los tanques de flotación del batiscafo. No hay escasez de flotadores: un viento extraño que ha estado soplando durante muchos días sigue trayendo más a la zona. Cuando los Tenebrites han puesto suficiente hidrógeno en los tanques del batiscafo, la nave se eleva del suelo y, en la otra parte del plan de Easy, el viento lleva la nave a su fuente, la caldera de un volcán ancho y activo, cuya corriente ascendente caliente lleva el batiscafo a su encuentro con la lanzadera.
El crítico de SF Impulse, Tom Boardman Jr., elogió la novela por su "trama impresionante y suspenso sostenido", y señaló que la "consumada artesanía" de Clement convertía una historia simple en una intensa. [2]
James Nicoll , escribiendo en 2017, señaló que "los lectores (modernos) pueden horrorizarse por la forma casual en que Fagin roba huevos y cría una nidada de infantes indefensos para que sirvan como sus espías", y elogió la elección de Clement de mostrar que criar a los Tenebrans como humanos, en total aislamiento de la cultura Tenebran, tendría repercusiones negativas a largo plazo; también elogió la representación igualitaria y no sexualizada de Easy Rich. [3]