El término Centro Vital fue acuñado por primera vez por el historiador de Harvard Arthur M. Schlesinger Jr. en su libro de 1949 con ese título. Sin embargo, se opuso al uso doméstico de la frase:
"Centro vital" se refiere a la contienda entre democracia y totalitarismo, no a las contiendas dentro de la democracia entre liberalismo y conservadurismo, en absoluto al llamado " centro del camino " preferido por los políticos cautelosos de nuestro tiempo. La mitad del camino definitivamente no es el centro vital: es el punto muerto. Dentro de la democracia, el argumento se adhiere al mandato de FDR de moverse siempre "un poco a la izquierda del centro".
— Arthur Schlesinger, de "Introducción a la edición de transacciones" de The Vital Center (página xiii, edición de 1998)
El presidente estadounidense Bill Clinton empezó a utilizar la frase "centro vital" en los discursos pronunciados durante su mandato. Schlesinger señaló un artículo para la revista Slate en el que Clinton esperaba apropiarse del término para significar "en el medio del camino" o algo que sus " fanáticos del DLC " preferirían que fuera su significado, lo que lo ubicaría "en algún lugar más cercano a Ronald Reagan que a Franklin". D.Roosevelt." En el artículo de Slate , Schlesinger rechazó enérgicamente esa interpretación del término y reiteró su argumento de la introducción de 1998:
En mi opinión, como he dicho en otra parte, ese punto medio del camino definitivamente no es el centro vital. Es el punto muerto.
— Arthur Schlesinger, "Es mi centro vital", revista Slate
Schlesinger, Arthur M. Jr., EL CENTRO VITAL: LA POLÍTICA DE LA LIBERTAD - un breve extracto -, (Boston: Houghton Mifflin Company, 1949)