El Silver Centenary es un biplano construido en Beverley , Australia Occidental, entre 1929 y 1930 por un local llamado Selby Ford. Los planos del avión, que recibió su nombre en honor al centenario de Australia Occidental en 1929 , se dibujaron a escala en el suelo de la central eléctrica de Beverley, propiedad de Ford. El avión realizó su vuelo inaugural el 1 de julio de 1930 y estuvo en servicio durante los siguientes 18 meses, pero después de que Ford no pudiera proporcionar a las autoridades los planos y las especificaciones técnicas, se desmanteló en 1933.
Durante los siguientes treinta años, el avión estuvo colgado del techo de la central eléctrica de Beverley. Tras la muerte de Ford en un accidente de coche en 1963, los habitantes de Beverley crearon un museo de aviación con el Centenario de Plata como pieza destacada.
En 2006, el nieto de Ford, Rod Edwards, recuperó el avión del museo para restaurarlo, lo que causó gran preocupación entre los habitantes de Beverley. Como parte de la restauración, el señor Edwards decidió obtener la certificación de aeronavegabilidad para el avión y, en agosto de 2007, el Silver Centenary recibió su certificado de aeronavegabilidad 77 años después de su construcción original.
Los planos originales del Silver Centenary fueron esbozados con tiza en el suelo de la central eléctrica de Beverley en 1928, y a partir de estos planos se hicieron plantillas. Con la ayuda del carnicero local Tom Shackles, se fabricó el armazón con madera de abeto y arce. La hermana de Tom, Elsie, cosió toda la tela para el avión. A medida que el avión iba tomando forma parecida a la de un Tiger Moth , Ford emprendió una búsqueda de un motor por toda Australia. Durante la Carrera Aérea del Centenario de Australia Occidental en 1929, un competidor se estrelló en Baandee, a 120 km de Beverley, y Ford compró el motor intacto por 170 libras. Esta compra fue mencionada en un periódico de Sydney que llamó la atención de la Autoridad de Aviación Civil (CAA), que envió al inspector de aviación de Australia Occidental Jim Collopy para inspeccionar el trabajo:
Ford y Shackles no tenían experiencia en aeronáutica y sus conocimientos de aerodinámica y diseño de aeronaves eran muy limitados, por lo que han hecho un gran esfuerzo teniendo en cuenta este aspecto. La construcción de la máquina estaba tan avanzada que era prácticamente imposible inspeccionar detalladamente cada componente y conjunto, ya que no existía ni un solo boceto, dibujo o diagrama que ayudara a inspeccionar los conjuntos ya construidos.
— Jim Collopy, Autoridad de Aviación Civil
Collopy indicó que Ford tendría que registrar el avión y sugirió reforzar el tren de aterrizaje. Ford realizó las modificaciones y pintó la primera parte de la matrícula del avión. En junio de 1930, Ford notificó a la CAA que el avión estaba listo para su vuelo inaugural. Pilotado por el capitán CH Nesbitt de Western Air Services, el vuelo tuvo lugar el 1 de julio de 1930. El avión fue remolcado desde la central eléctrica a lo largo de la calle principal de Beverley hasta el paddock de Benson, y la mayor parte de la ciudad se presentó para verlo, aunque el consejo del condado expresó su desaprobación hacia Ford por correr tal riesgo.
Al llegar al paddock de Benson, Nesbitt subió a bordo y puso en marcha el motor. En un principio, con la intención de rodar por el campo, Nesbitt estaba en el aire en unos pocos segundos. Después de volar durante 25 minutos, Nesbitt aterrizó y, más tarde, comentó que se sentía tan bien que decidió "dar el pistoletazo de salida". Nesbitt realizó una serie de vuelos de 10 minutos, primero con Ford, luego con Shackles y, a continuación, con las hermanas de Ford, Rita y Elsie.
El 4 de julio, Ford, con Nesbitt a los mandos, voló a Northam para reunirse con Amy Johnson y De Havilland y escoltarlos hasta Perth . Al recibir la noticia de que Johnson se había retrasado en Kalgoorlie, Ford y Nesbitt volaron al aeropuerto de Maylands, donde West Australian Airways puso a disposición espacio en el hangar para el Silver Centenary. Cuando llegó Johnson, inspeccionó el Silver Centenary y expresó su decepción por el mal tiempo que le impedía volar el avión. El 14 de julio, el Silver Centenary regresó a Beverley, y el consejo del condado felicitó a Ford y se ofreció a ayudar en cualquier otro evento.
El capitán Nesbitt murió, junto con sus dos alumnos, el 13 de octubre de 1930, mientras volaba un Puss Moth casi nuevo en un vuelo de entrenamiento desde el aeródromo de Maylands y de regreso. [1] El Puss Moth sufrió una falla en el larguero principal del ala en su raíz, lo que resultó en el desprendimiento del ala de estribor [2] . El Silver Centenary no volvió a volar hasta abril de 1931. Durante estos vuelos, el piloto se preocupó por la falta de un número de registro completo y se puso en contacto con la CAA. Se reveló que el Silver Centenary fue designado como experimental y se le había restringido a volar solo a 5 km de Beverley. Ford no estaba al tanto de la restricción hasta ese momento y luego solicitó permiso para devolver el avión a Beverley, lo que ocurrió en septiembre de 1931.
Ford solicitó la licencia para el avión, pero sin planos, tablas de esfuerzos ni otros documentos de diseño, la CAA se negó a concederle un certificado de aeronavegabilidad. En diciembre de 1931, se concedió permiso para que el avión volara a Narrogin para una exhibición aérea, con la condición de que no llevara pasajeros durante el vuelo y que no volara durante la exhibición. El vuelo de regreso a Beverley el 6 de diciembre de 1931 se convertiría en el último vuelo del Silver Centenary en casi 76 años. Los libros de registro del Silver Centenary muestran que voló durante un total de 9 horas y 40 minutos en 21 vuelos, aunque muchos de sus vuelos no fueron registrados. En 1932, se solicitó permiso para utilizar el avión para la exploración minera en los yacimientos de oro alrededor de Kalgoorlie, pero se rechazó. En 1933, Ford devolvió el avión a la central eléctrica, donde colgó del techo hasta después de su muerte en 1963.
En 1962, el Museo de Australia Occidental manifestó su interés en comprar el Silver Centenary, pero tras la muerte de Ford en un accidente automovilístico en 1963, los habitantes de Beverley crearon el Fondo Conmemorativo Selby Ford, cuyo objetivo era mantener el avión en Beverley como homenaje a Ford. En enero de 1964, el Silver Centenary se bajó del techo de la central eléctrica y se quitó una pared para poder mover el avión. Tras limpiarlo, el Silver Centenary se volvió a almacenar hasta que se terminó la construcción del Museo de Aviación de Beverley en 1967, donde se convirtió en la pieza principal.
Hay una maravillosa exhibición interactiva, completa con un modelo a escala 1:5, réplica exacta del avión centenario de plata construido en Beverley, ubicada en el Centro de Visitantes de Beverley, 141 Vincent Street Beverley, Australia Occidental.
En 2006, Rod Edwards, nieto de Ford y actual propietario del Silver Centenary, decidió restaurar el avión. Como parte de la restauración, se comprometió a obtener un certificado de aptitud para volar. Dado que el avión se ha convertido en un icono del condado, los planes de Edwards causaron preocupación entre los lugareños. La concejala del condado, Belinda Foster, dijo: "La ciudad no estaba muy contenta con su desaparición... está en la cresta del condado".
