Los Cayos de Florida son un archipiélago de cayos de coral frente a la costa sur de Florida , que forma la parte más meridional de los Estados Unidos continentales. Comienzan en la costa sureste de la península de Florida , a unas 15 millas (24 km) al sur de Miami y se extienden en un suave arco al sur-suroeste y luego al oeste hasta Cayo Hueso , la más occidental de las islas habitadas, y hasta las deshabitadas Dry Tortugas . Las islas se encuentran a lo largo del estrecho de Florida , dividiendo el océano Atlántico al este del golfo de México al noroeste y definiendo un borde de la bahía de Florida . La parte sur de Cayo Hueso está a 93 millas (150 km) de Cuba . Los Cayos se encuentran entre aproximadamente 24,3 y 25,5 grados de latitud norte.
Más del 95% de la superficie terrestre se encuentra en el condado de Monroe , pero una pequeña porción se extiende al noreste hasta el condado de Miami-Dade , como Totten Key . La superficie total es de 137,3 millas cuadradas (356 km 2 ). En el censo de 2010, la población era de 73.090, con una densidad media de 532,34 por milla cuadrada (205,54/km 2 ), [1] aunque gran parte de la población se concentra en unas pocas áreas de mucha mayor densidad, como la ciudad de Key West, que tiene el 32% de la población total de los Cayos. La estimación de población del censo de 2014 fue de 77.136. La estimación de población del censo de 2020 fue de 82.874. [2]
La ciudad de Key West es la sede del condado de Monroe . El condado consta de una sección del continente que se encuentra casi en su totalidad en el Parque Nacional Everglades y las islas de los Cayos desde Key Largo hasta el Parque Nacional Dry Tortugas .
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Los Cayos fueron habitados originalmente por las tribus Calusa y Tequesta y fueron cartografiados por Juan Ponce de León en 1513. De León nombró a las islas Los Mártires ("Los Mártires"), ya que parecían hombres sufriendo desde la distancia. [3] "Key" se deriva de la palabra española cayo , que significa isla pequeña. Durante muchos años, Key West fue la ciudad más grande de Florida y prosperó gracias a los ingresos de los naufragios . El puesto avanzado aislado estaba bien ubicado para el comercio con Cuba y las Bahamas y estaba en la principal ruta comercial desde Nueva Orleans . La navegación mejorada provocó menos naufragios y Key West entró en decadencia a fines del siglo XIX.
Durante mucho tiempo, los Cayos fueron accesibles solo por agua. Esto cambió con la finalización del Ferrocarril de Ultramar de Henry Flagler a principios de la década de 1910. Flagler, un importante desarrollador de la costa atlántica de Florida, extendió su Ferrocarril de la Costa Este de Florida hasta Cayo Hueso con una ambiciosa serie de puentes ferroviarios de ultramar. Tres huracanes interrumpieron el proyecto en 1906 , 1909 y 1910 .
El huracán más fuerte que azotó Estados Unidos tocó tierra cerca de Islamorada, en los Cayos Superiores, el Día del Trabajo, el lunes 2 de septiembre de 1935. Se estima que los vientos alcanzaron ráfagas de 320 km/h (200 mph), lo que provocó una marejada ciclónica de más de 5,3 m (17,5 pies) sobre el nivel del mar que arrasó las islas. Murieron más de 400 personas, aunque algunas estimaciones sitúan el número de muertos en más de 600.
El huracán del Día del Trabajo fue uno de los cuatro huracanes de categoría 5 que tocaron tierra en la costa estadounidense desde que comenzaron a registrarse datos meteorológicos fiables (alrededor de 1850). Las otras tormentas fueron el huracán Camille (1969), el huracán Andrew (1992) y el huracán Michael (2018).
En 1935, se estaban construyendo nuevos puentes para conectar una autopista a través de todos los Cayos. Cientos de veteranos de la Primera Guerra Mundial que trabajaban en la carretera como parte de un programa de ayuda del gobierno se alojaron en edificios no reforzados en tres campamentos de construcción en los Cayos Superiores. Cuando el tren de evacuación no logró llegar a los campamentos antes de la tormenta, más de 200 veteranos perecieron. Sus muertes provocaron ira y acusaciones de mala administración que llevaron a una investigación del Congreso.
La tormenta también puso fin a los 23 años de funcionamiento del Overseas Railway; las vías dañadas nunca fueron reconstruidas y la Overseas Highway ( US Highway 1 ) reemplazó al ferrocarril como la principal ruta de transporte desde Miami a Key West. [4]
El puente Seven Mile, uno de los puentes más largos cuando se construyó, conecta Knight's Key (parte de la ciudad de Marathon en los Cayos del Medio) con Little Duck Key en los Cayos Inferiores. El puente de hormigón soportado por pilotes tiene una longitud de 35.862 pies (10.931 m) o 6,79 millas (10,93 km). El puente actual pasa por Pigeon Key , una pequeña isla que albergó a los trabajadores que construían el Ferrocarril de la Costa Este de Florida de Henry Flagler en la década de 1900, que cruzaba el puente Seven Mile original. Una sección de 2,2 millas (3,5 km) del antiguo puente permanece para acceder a la isla, aunque se cerró al tráfico vehicular el 4 de marzo de 2008. El Departamento de Transporte de Florida ha considerado que la estructura envejecida no es segura . Se esperaba que las costosas reparaciones, cuyo costo se estima en 34 millones de dólares, comenzaran en julio de 2008. El condado de Monroe no pudo conseguir un préstamo de 17 millones de dólares a través del banco de infraestructura estatal, lo que retrasó las obras durante al menos un año. El 14 de junio de 2008, la sección del viejo puente que conduce a Pigeon Key también se cerró a la pesca. Aunque todavía estaba abierto a los peatones (caminando, montando en bicicleta y trotando), si el puente se cerraba por completo, sólo un transbordador subvencionado por el FDOT y administrado por el condado transportaría a los visitantes a la isla.
Después de la destrucción del ferrocarril de los Cayos por el huracán del Día del Trabajo de 1935 , los puentes ferroviarios, incluido el puente Seven Mile, se convirtieron en carreteras para automóviles. Esta carretera, la US Highway 1, se convirtió en la Overseas Highway que va desde Key Largo hacia el sur hasta Key West. Hoy en día, esta carretera permite viajar a través de las islas tropicales de los Cayos de Florida y ver plantas y animales exóticos que no se encuentran en ningún otro lugar del territorio continental de Estados Unidos y la cadena de arrecifes de coral más grande de los Estados Unidos.
Tras la Revolución cubana , muchos cubanos emigraron al sur de Florida. Key West tradicionalmente tenía fuertes vínculos con su vecino, a noventa millas al sur por agua, y un gran número de cubanos se establecieron allí. Los Cayos todavía atraen a cubanos que abandonan su país de origen, y no son raras las historias de "balseros" que llegan a la costa. [5] [6] [7]
En 1982, la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos estableció un puesto de control y puntos de inspección en la carretera US Highway 1, deteniendo todo el tráfico en dirección norte que regresaba al continente en Florida City , para inspeccionar los vehículos en busca de drogas ilegales e inmigrantes indocumentados. El Ayuntamiento de Key West se quejó en repetidas ocasiones de los puestos de control, que eran un gran inconveniente para los viajeros y perjudicaban a la importante industria turística de los Cayos.
Después de varias quejas infructuosas e intentos de conseguir una orden judicial contra el bloqueo que fracasaron en un tribunal federal de Miami , el 23 de abril de 1982, el alcalde de Key West, Dennis Wardlow , y el ayuntamiento declararon la independencia de la ciudad de Key West , llamándola la " República de la Concha ". Después de un minuto de secesión, él (como "Primer Ministro") se entregó a un oficial de la Estación Aérea Naval de Key West (NAS) y solicitó 1.000.000.000 de dólares estadounidenses en " ayuda extranjera ". [8]
La maniobra logró generar una gran publicidad para la difícil situación de los Cayos y se eliminó el bloqueo de la estación de inspección. La idea de la Conch Republic ha proporcionado una nueva fuente de ingresos para los Cayos mediante la venta de recuerdos para turistas, y la Conch Republic ha participado en protestas posteriores.
Las secciones norte y central de los Cayos de Florida son las porciones expuestas de un antiguo arrecife de coral , la caliza de Key Largo . La isla más septentrional que surge de la antigua formación de arrecifes es Elliott Key , en el Parque Nacional Biscayne . Al norte de Elliott Key hay varios pequeños cayos de transición, compuestos de arena acumulada alrededor de pequeñas áreas de antiguo arrecife expuesto. Más al norte, Key Biscayne y lugares al norte son islas barrera , formadas por arena. [9] Las islas en la parte suroeste de la cadena, desde Big Pine Key hasta Marquesas Keys , son áreas expuestas de caliza de Miami . [10]
Los Cayos de Florida han tomado su forma actual como resultado de los cambios drásticos en el nivel del mar asociados con las glaciaciones o eras de hielo recientes . Hace unos 130.000 años, la etapa Sangamoniana elevó los niveles del mar unos 25 pies (7,6 m) por encima del nivel actual. Todo el sur de Florida estaba cubierto por un mar poco profundo. Varias líneas paralelas de arrecifes se formaron a lo largo del borde de la Plataforma de Florida sumergida , que se extendían hacia el sur y luego hacia el oeste desde la actual área de Miami hasta lo que ahora es Dry Tortugas. Este arrecife formó la piedra caliza de Key Largo que está expuesta en la superficie desde Soldier Key (a mitad de camino entre Key Biscayne y Elliott Key) hasta la parte sureste de Big Pine Key y Newfound Harbor Keys. Los tipos de coral que formaron la piedra caliza de Key Largo se pueden identificar en la superficie expuesta de estos cayos. Pequeñas fluctuaciones en el nivel del mar expusieron partes del arrecife, sometiéndolo a la erosión. El agua ácida, que puede resultar de la vegetación en descomposición, disuelve la piedra caliza. Parte de la piedra caliza disuelta se redepositó como una roca de cubierta más densa , que se puede ver como afloramientos que recubren las calizas de Key Largo y Miami en todos los Cayos. La piedra caliza que se erosionó del arrecife formó oolitos en el mar poco profundo detrás del arrecife y, junto con los restos esqueléticos de briozoos , formó la piedra caliza de Miami que es el lecho rocoso superficial actual de la península inferior de Florida y los cayos inferiores desde Big Pine Key hasta Key West. Al oeste de Key West, el antiguo arrecife está cubierto por arena calcárea reciente . Mientras que las islas de los cayos superiores y medios, que consisten en piedra caliza de Key Largo, forman un arco largo y estrecho, las islas de los cayos inferiores son perpendiculares a la línea de ese arco. Esta configuración surgió de un antiguo sistema de barras de marea, en el que los canales de marea cortan a través de un depósito oolítico sumergido. Las barras se litificaron en piedra caliza de Miami y, con los cambios en el nivel del mar, actualmente están expuestas como islas, mientras que los canales entre las barras ahora separan las islas. [11]
Justo frente a la costa de los Cayos de Florida, a lo largo del borde del Estrecho de Florida, se encuentra el Arrecife de Florida (también conocido como el Arrecife de Florida), separado de los cayos por el Canal Hawk . El Arrecife de Florida se extiende 170 millas (270 km) desde Fowey Rocks, justo al este de Soldier Key, hasta justo al sur de los Cayos Marquesas. Es el tercer sistema de barrera de arrecifes más grande del mundo. [12]
El clima y el entorno de los Cayos de Florida son más parecidos a los del Caribe que los del resto de Florida, aunque a diferencia de las islas volcánicas del Caribe, los Cayos fueron construidos por plantas y animales. Las islas de los Cayos Superiores están compuestas por acumulaciones de tipo arenoso de granos de piedra caliza producidos por plantas y organismos marinos. Los Cayos Inferiores son los restos de grandes arrecifes de coral, que se fosilizaron y quedaron expuestos cuando bajó el nivel del mar.
Los hábitats naturales de los Cayos son los bosques de tierras altas, los humedales interiores y las zonas costeras. El suelo varía de arena a marga y a hojarasca descompuesta . En algunos lugares, la "capa rocosa" (la superficie erosionada de las formaciones de coral) cubre el suelo. La lluvia que cae a través de los restos de hojas se vuelve ácida y disuelve los agujeros en la piedra caliza, donde se acumula el suelo y los árboles echan raíces.
Los Cayos de Florida tienen especies de plantas y animales distintivas, algunas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de los Estados Unidos, ya que los Cayos definen la extensión norte de sus áreas de distribución. El clima también permite que prosperen muchas plantas importadas. Algunas especies exóticas que llegaron como plantas ornamentales ahora invaden y amenazan áreas naturales.
La flora nativa de los Cayos es diversa, incluyendo miembros de ambas familias templadas, como el arce rojo ( Acer rubrum ), el pino rojizo ( Pinus elliottii var. densa ) y los robles ( Quercus spp.), que crecen en el extremo sur de sus áreas de distribución, y familias tropicales, incluyendo la caoba ( Swietenia mahagoni ), el gumbo limbo ( Bursera simaruba ), los tapones ( Eugenia spp.), el cornejo jamaiquino ( Piscidia piscipula ) y muchas otras, que crecen solo en climas tropicales. Varios tipos de palmeras son nativas de los Cayos de Florida, incluida la palma de paja de Florida ( Thrinax radiata ), que crece hasta su mayor tamaño en Florida en las islas de los Cayos.
Los Cayos también son el hogar de especies animales únicas, incluyendo el cocodrilo americano , el ciervo de los Cayos (protegido por el Refugio Nacional de Ciervos de los Cayos ) y la rata de bosque de Key Largo . Los Cayos son parte del área de distribución más septentrional del cocodrilo americano, que se encuentra en todo el Neotrópico . La rata de bosque de Key Largo se encuentra solo en la parte norte de su isla homónima y es un foco de actividades de gestión en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile Lake . A unas 70 millas (110 km) al oeste de Key West se encuentra el Parque Nacional Dry Tortugas .
Las aguas que rodean los Cayos forman parte de un área protegida conocida como el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida .
El clima de los Cayos de Florida es de sabana tropical ( clasificación climática de Köppen : Aw). [14] Aparte de algunas áreas de la costa de Miami (Miami Beach), los Cayos de Florida son las únicas áreas en los Estados Unidos continentales que nunca han reportado temperaturas gélidas desde la colonización. El récord más bajo en Key West es de 41 °F (5 °C) (tanto en 1886 como en 1981), y las temperaturas mínimas por debajo de 48 °F (9 °C) son raras. La mayoría de los Cayos de Florida se encuentran en la zona 11a a 11b del USDA; Key West está en la zona 12a.
En los Cayos de Florida hay dos "estaciones" principales: una estación cálida y húmeda de junio a octubre, y una estación seca de noviembre a abril, que se caracteriza por la escasez de precipitaciones, cielos soleados y condiciones cálidas y ventosas. El clima invernal cálido y soleado, con temperaturas máximas promedio de alrededor de 75 °F (24 °C) y mínimas de más de 60 °F (16 °C), es la principal temporada turística en los Cayos de Florida. Key West es la ciudad más seca de Florida, y la mayoría de los Cayos de Florida pueden volverse bastante secos en el apogeo de la estación seca. Parte de la vegetación más expuesta en los cayos es matorral , atrofiado debido al intenso sol, suelo arenoso de drenaje rápido y clima invernal árido.
Los Cayos se ven amenazados ocasionalmente por tormentas tropicales y huracanes , lo que lleva a evacuaciones al continente. El huracán Georges , después de destruir gran parte de las viviendas y la infraestructura en muchas de las islas del Caribe , causó daños e inundaciones extensas en los Cayos Inferiores en 1998, antes de tocar tierra en Mississippi . En 2005, los huracanes Katrina , Rita y Wilma afectaron a los Cayos (aunque ninguno tuvo un impacto directo), causando daños generalizados e inundaciones. El huracán más severo que golpeó el área fue el huracán del Día del Trabajo de 1935 , un huracán de categoría 5.
Los ciclones tropicales presentan peligros y desafíos especiales para todos los Cayos. Debido a que ninguna zona de las islas se encuentra a más de 20 pies (6,1 m) sobre el nivel del mar (y muchas están a sólo unos pocos pies de altura), y el agua rodea las islas, casi todos los barrios están expuestos a inundaciones, así como a vientos huracanados. En respuesta, muchas casas en los Cayos están construidas sobre pilotes de hormigón, y el primer piso no es legalmente habitable y está encerrado por paredes desprendibles que no están firmemente unidas al resto de la casa. No obstante, el condado de Monroe, como se informó en el Registro Federal, ha estimado que hay entre 8.000 y 12.000 recintos ilegales habitados por personas. [18]
Debido a la amenaza de marejadas ciclónicas, las evacuaciones se ordenan rutinariamente cuando el Servicio Meteorológico Nacional emite una alerta o aviso de huracán, y a veces se ordenan en caso de una alerta de tormenta tropical. La evacuación de los Cayos depende de las calzadas y de la carretera de dos carriles que lleva al continente. Las estimaciones de tiempo para evacuar todos los Cayos varían de 12 a 24 horas. Las estimaciones de evacuación son importantes en la planificación de emergencias, por supuesto, pero también porque son un factor en las regulaciones locales y estatales para controlar el desarrollo. La asignación de permisos de construcción se incrementó en 2005 cuando los gobiernos locales redujeron las estimaciones de evacuación.
El 10 de septiembre de 2017, el huracán Irma tocó tierra en Cudjoe Key. La tormenta destruyó aproximadamente el 25 % de las casas de los Cayos y otro 65 % sufrió daños importantes. [19] La mayoría de los residentes habían sido evacuados antes de que la tormenta azotara el área. El 12 de septiembre, partes de los Cayos aún eran inaccesibles por una calzada y algunas áreas estaban cerradas al público. [20] El gobernador Rick Scott informó de la devastación; la mayoría de las áreas estaban sin electricidad ni agua. [21] El daño fue el peor en los Cayos Inferiores, aunque menos severo en Key West; [22] algunas partes de los Cayos Inferiores pueden quedar inhabitables durante meses. [23]
La autopista estadounidense 1 , la " autopista de ultramar ", atraviesa la mayoría de las islas habitadas de los Cayos de Florida. Las islas se enumeran en orden de suroeste a norte. Se indican los marcadores de millas de los cayos que atraviesa o cerca de los cuales pasa la autopista de ultramar: [24]
El Puente de Siete Millas (MM 40-46¾) separa los Cayos Inferiores de los Cayos Intermedios:
(Knights, Vaca, Boot, Long Point, Crawl y Grassy Keys, así como la mayor parte de Fat Deer Key, están incorporadas a la ciudad de Marathon . [25] La porción restante de Fat Deer Key y la mayor parte de Shelter Key son parte de Key Colony Beach .):
El puente de teclas largas (MM 63¼-65¼) separa las teclas intermedias de las teclas superiores:
(Las áreas desde Lower Matecumbe hasta Plantation Keys están incorporadas como Islamorada , Village of Islands. Las "ciudades" de Key Largo , North Key Largo y Tavernier , todas en la isla de Key Largo, no están incorporadas.):
Todos los cayos al norte de Broad Creek se encuentran en el Parque Nacional Biscayne y en el condado de Miami-Dade . Los siguientes son verdaderos cayos de Florida (antiguos arrecifes de coral expuestos):
Las siguientes son "llaves de transición", hechas de arrecifes antiguos expuestos y rodeados de arena:
Key Biscayne no es uno de los Cayos de Florida, sino la más meridional de las islas barrera a lo largo de la costa atlántica de Florida.
La cadena principal de islas de los Cayos puede recorrerse en vehículos a motor por la Overseas Highway , una sección de 204 km (127 millas) de la US 1 , que va desde Key West hasta Fort Kent, Maine en su totalidad. La autopista se construyó en paralelo a la ruta original del Overseas Railway , que no se reconstruyó tras el huracán del Día del Trabajo de 1935. Incluso antes del huracán, los tramos de carretera y los puentes de la autopista permitían que el tráfico automotor viajara desde Miami hasta Lower Matecumbe Key, donde un transbordador de automóviles conectaba con otra sección de carretera a través de los Lower Keys. Después del huracán, algunos de los puentes ferroviarios originales se convirtieron para soportar las plataformas de la autopista. Estos puentes se utilizaron hasta la década de 1980, cuando se construyeron nuevos puentes de autopista a lo largo. Muchos de los puentes originales de ferrocarril y autopista permanecen hoy como muelles de pesca para peatones.
Los Cayos de Florida cuentan con transporte público en autobús.
A pesar de esta reconstrucción, la US 1 no se amplió a gran escala, y hoy la mayor parte de la ruta consta de solo dos carriles. Debido a su clima tropical, [26] los Cayos de Florida atraen a varios cientos de miles de turistas anualmente. [27] Si bien algunos visitantes llegan a través del Aeropuerto Internacional de Key West y el Aeropuerto de Marathon de los Cayos de Florida en Marathon , crucero o ferry desde Miami , Fort Myers o Marco Island, Florida, la gran mayoría de los turistas conducen desde el continente por la US 1. [28] Esta afluencia de tráfico, junto con la naturaleza de dos carriles de la US 1 en la mayor parte de su longitud en los Cayos, y el hecho de que no haya rutas de carretera alternativas disponibles, significa que el condado de Monroe tiene la tasa per cápita más alta de accidentes automovilísticos fatales en el estado de Florida. [29]
Las principales industrias son la pesca y el turismo, incluido el ecoturismo , y muchos visitantes practican buceo en las aguas protegidas de la zona. Un ferry lleva a los pasajeros entre Key West y Fort Myers , así como a Marco Island hacia el norte en el continente, a lo largo del borde occidental de la bahía de Florida. [30]
Los Cayos Medio e Inferior de Florida se encuentran entre los pocos lugares restantes con cielos oscuros en el sur de Florida a los que se puede acceder en automóvil, gracias a su posición a lo largo del Océano Atlántico y, por lo tanto, con cielos australes libres de contaminación lumínica asociada con el desarrollo urbano.
Scout Key es el hogar de la Winter Star Party , un importante evento anual de astronomía amateur en los Estados Unidos y una de las 10 mejores fiestas de estrellas del mundo según BBC Sky at Night . Es una reunión internacional que atrae a más de 500 personas cada año que disfrutan de la observación de estrellas, la astrofotografía y la fotografía de la Vía Láctea. [31]
El Parque Estatal Bahía Honda es un lugar de cielos oscuros muy conocido entre los lugareños, ya que ofrece vistas despejadas del cielo nocturno del sur durante todo el año. También es sede de reuniones de astronomía amateur. [32]
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Guía de viaje de Wikivoyage sobre los Cayos de Florida