Mystic Caverns y Crystal Dome son antiguas cuevas de exhibición ubicadas entre las ciudades de Jasper y Harrison , en el estado de Arkansas , EE. UU., en la carretera panorámica Arkansas Highway 7, cerca del extinto parque de atracciones Dogpatch USA . A veces llamadas "las cuevas gemelas" porque están a 400 pies (120 m) una de la otra, las dos cuevas mantienen una temperatura durante todo el año de 58 °F, contienen más formaciones por pie que cualquier otra cueva en Arkansas, [3] [ verificación fallida ] y están abiertas para visitas públicas durante todo el año, excepto durante la temporada de inundaciones de enero.
Una tercera cueva en el sitio, la caverna Not Much Sink, ha sido considerada demasiado peligrosa para permitir visitas públicas. [4]
Mystic Caverns, que ha estado en funcionamiento comercial desde finales de la década de 1920, es más antigua que cualquier otra cueva de Arkansas, con la excepción de Onyx Cave en Eureka Springs y quizás la cercana Diamond Cave en Jasper, que ha sido visitada desde 1925. Crystal Dome fue descubierta a mediados de la década de 1960 durante las operaciones de paisajismo en Dogpatch USA. Se tuvo mucho cuidado para preservar esta cueva prístina y, como resultado, el 90% de ella todavía se está formando. Las visitas guiadas comenzaron en Crystal Dome en 1981.
Desde 2021, las dos cuevas están cerradas indefinidamente. [5]
La zona fue colonizada en la década de 1830 y recibió el nombre de "Wilcockson". En ese momento, la entrada a las Cavernas Místicas, que aún no tienen nombre, era un sumidero que conducía a un desnivel de 3 metros (10 pies) hacia la cueva. Es probable que los colonos conocieran la cueva y la visitaran antes de la década de 1850. Sin embargo, el primer visitante conocido de la cueva talló su nombre y la fecha en una de las formaciones:
Adam Kolbe
Wilcockson
16 de abril de 1919
La cueva recibió por primera vez el nombre de "Cueva de la Mansión", fecha desconocida, por sus enormes cámaras abiertas, y alrededor de 1928 se ofrecieron las primeras visitas comerciales al público. Los propietarios eran Jim y Bob Gurley, quienes construyeron una escalera de madera que descendía hasta el sumidero y nivelaron el suelo para los senderos; las visitas se guiaban mediante el uso de linternas de queroseno para la iluminación. Rebautizaron la cueva como "Caverna del Caballo Salvaje" y colocaron un caballo tallado a mano junto a la taquilla.
En 1930, la cueva fue adquirida por un hombre llamado Singer, que continuó explotándola comercialmente y proporcionó a cada visitante un mono y una lámpara de queroseno. La mayor parte del daño causado por el hollín en la cueva se produjo durante este período. De 1937 a 1938, la cueva fue propiedad de Jerry Cannon y estaba administrada por Mose Arnold, quien reemplazó la escalera por escalones de hormigón y colgó una cuerda junto a los escalones para ayudar a los visitantes a descender a la cueva.
En 1938, un funcionario estatal de Arkansas no identificado prohibió las visitas comerciales a la cueva; las condiciones peligrosas de los escalones y la probabilidad de desprendimientos de rocas cerca de la entrada de la cueva fueron las posibles razones. Desde 1938 hasta 1949, la cueva no estuvo supervisada y los residentes locales la visitaban con frecuencia. Durante este período, la cueva sufrió grandes daños a manos de vándalos que se llevaron trozos de las formaciones y los vendieron a comerciantes de rocas.
En 1949, Albert Raney Sr., propietario de una granja de truchas cercana, compró la cueva . Se estaba pavimentando la carretera local por primera vez y Raney, que vio un gran potencial para la cueva como atracción turística , eliminó todos los escombros acumulados a lo largo de los años, creó un camino en espiral más seguro que bajaba por la entrada del sumidero de la cueva y agregó escalones donde el camino se volvía demasiado empinado. También agregó pasamanos, niveló los senderos y los cubrió con cal que se endureció para proporcionar un mejor apoyo, instaló el primer sistema de iluminación eléctrica dentro de la cueva y construyó una nueva cabina de venta de boletos (que finalmente fue destruida en un incendio en 1984). La cueva pasó a llamarse "Mystic Caverns" y se reabrió para visitas públicas en 1950. En 1959, Albert Raney Sr. entregó la responsabilidad de la empresa a su hijo Albert Raney Jr. Continuaría administrando las operaciones de la cueva con la ayuda de su familia y amigos hasta 1984.
En 1966, la cueva fue adquirida, junto con el estanque de truchas de Raney, por los desarrolladores de Dogpatch USA , un parque temático basado en la tira cómica Li'l Abner de Al Capp , y estaba previsto que se incorporara a las atracciones del parque. El desarrollo de la zona comenzó alrededor y dentro de la cueva. Jim Schermerhorn, un espeleólogo experimentado y accionista original de Dogpatch, supervisó el trabajo.
Originalmente, la cueva tenía algunos problemas potencialmente peligrosos. Los primeros visitantes tuvieron que caminar arriba y abajo del cañón Mill Creek para llegar a la entrada. Más tarde, se construyó un puente colgante destartalado sobre el cañón, eliminando la agotadora caminata, pero creando un nuevo peligro. Además, la entrada del sumidero seguía siendo bastante peligrosa. Schermerhorn construiría un camino más seguro a través del cañón y una nueva entrada artificial a la cueva. Otras mejoras incluyeron un nuevo estacionamiento, paisajismo alrededor de la cueva y una nueva taquilla y tienda de regalos. Los senderos dentro de la cueva se modificaron ligeramente y se reemplazaron con piedra. Además, se agregaron pasamanos soldados con tuberías y un nuevo sistema de iluminación indirecta.
Durante la construcción del nuevo estacionamiento, mientras Jim Schermerhorn operaba una excavadora , se abrió un nuevo sumidero que conducía a una enorme caverna previamente desconocida. La cueva recibió el nombre de "Old Man Moses Cave" en honor a un personaje de dibujos animados de Li'l Abner . Como espeleólogo experimentado, Schermerhorn se dio cuenta de la importancia de preservar la cueva prístina que nunca antes había sido vista ni tocada por manos humanas. Acampó en la entrada de la cueva hasta que pudieron cerrarla a los visitantes.
En 1968, Mystic Caverns reabrió sus puertas bajo el nombre de "Dogpatch Caverns". Se suponía que "Old Man Moses Cave" abriría eventualmente, así como una parte de Dogpatch, pero como muchos proyectos planificados del parque, nunca sucedió. En 1981, Dogpatch vendió las cuevas y continuaron siendo administradas por Bruce Raney, hijo de Albert Raney Jr. Durante este tiempo, se completó el proyecto Old Man Moses Cave. Desde entonces, se le cambió el nombre a Crystal Dome y se abrió al público. Omni Projects compró las dos cuevas en 1984 y contrató a Burt Allen para administrar la propiedad. En 1988, Steve Rush compró la propiedad y fue administrada por Jennifer Updegraff, Steven Rush y Marcia Johnson. Mystic Caverns, Inc. compró la propiedad en 1997 y es su propietaria en la actualidad.
Hoy en día, Mystic Caverns y Crystal Dome están administrados por Steve Rush, y se realizan visitas guiadas, que incluyen ambas cuevas, cada 35 a 45 minutos y duran aproximadamente una hora y veinte minutos.
A finales de 2008, Rush puso las cavernas a subasta en eBay. La oferta mínima se fijó inicialmente en 1,2 millones de dólares, pero más tarde se redujo a 899.900 dólares. [4] Rush dijo que está vendiendo la atracción porque se ha "cansado de intentar entretener a la gente" en su papel de guía turístico. Una vez que encuentre un comprador para las cavernas, Rush planea involucrarse en ministerios cristianos.
Mystic Caverns recibe un promedio de 15.000 visitantes cada año, dijo Rush a un periodista de Associated Press .
A partir de agosto de 2022, Mystic Caverns estará cerrado hasta nuevo aviso. [5]