Blanchard Springs Caverns es un sistema de cuevas ubicado en el Bosque Nacional Ozark-St. Francis en el condado de Stone en el norte de Arkansas , EE. UU., a 2 millas (3,2 km) de la autopista 14 a poca distancia al norte de Mountain View . [1] Es la única cueva turística propiedad del Servicio Forestal de los Estados Unidos y la única propiedad del gobierno federal fuera del Sistema de Parques Nacionales . Blanchard Springs Caverns es un sistema de cuevas de tres niveles, todos los cuales se pueden ver en visitas guiadas.
El sendero Dripstone Trail recorre el nivel superior de las cavernas durante aproximadamente 0,80 km y se inauguró en 1973. [2] El Discovery Trail se inauguró en 1977 y recorre una sección de 1,9 km de la caverna, descendiendo hasta el nivel inferior de la cueva, a 112 m bajo tierra, así como hasta la entrada natural, a unos 30 m bajo tierra en ese punto, siguiendo el lecho del arroyo de los manantiales que crearon la caverna. Este sendero incluye las presas Rimstone, que crean piscinas a lo largo del lecho del arroyo, y la Ghost Room, una habitación pequeña pero muy bien decorada en el nivel superior, con su enorme colada blanca . También se ofrece un recorrido por la "cueva salvaje" que permite el acceso a partes no desarrolladas de la cueva a los visitantes más aventureros. Sigue la sección aguas arriba de la cueva, lo que permite a los visitantes ver los tres niveles como lo hicieron los exploradores originales, continuando más allá de donde termina el Discovery Trail.
Los residentes conocían la cueva en la década de 1930 y la llamaban Half-Mile Cave. [3] Las exploraciones sistemáticas comenzaron en la década de 1950 y continuaron esporádicamente en la década de 1960. Los exploradores descubrieron un esqueleto en la cueva en 1955 que estaba incompleto; no se pudo determinar la causa de la muerte. Las cavernas se abrieron al público en 1973 después de 10 años de desarrollo en el Dripstone Trail.
Con 13,0 km (8,1 millas) de pasajes estudiados, Blanchard es la segunda cueva más larga de Arkansas y la más grande en volumen. [4] La roca caliza a partir de la cual se desarrollaron las cuevas y sus formaciones se depositó en un antiguo mar hace más de 350 millones de años. La cueva se encuentra en rocas del Ordovícico medio al Misisipiense inferior y se extiende a través de seis formaciones estratigráficas. [4] La cueva ha mostrado más de cinco niveles de desarrollo de pasajes, pero los dos niveles superiores se han erosionado a medida que los valles más profundos en la superficie los cortan. La formación de la cueva fue en gran parte de naturaleza freática (se formó debajo del nivel freático) y los pasajes tienen secciones transversales elípticas típicas de estas formaciones. Durante el desarrollo de la cueva, los arroyos activos han sido pirateados de un nivel a otro sin que se produzca mucha erosión vadosa . El arroyo actual actualmente surge de la cueva en Blanchard Springs, a la misma temperatura que la cueva, una constante de 14 °C (58 °F) durante todo el año.
La mayor parte de la Ruta de Descubrimiento de nivel inferior se encuentra en la piedra caliza Plattin de aproximadamente 100 pies (30 m) de espesor, mientras que la ruta del recorrido Dripstone en el nivel más alto de la cueva abarca tres unidades, Boone Chert, Cason Shale y Fernvale Limestone. [4]
Blanchard sigue siendo una cueva "viva" en parte gracias al cuidado que le brindan los visitantes y el Servicio Forestal de los Estados Unidos. Por lo tanto, las formaciones en su interior continúan creciendo a medida que la calcita se deposita activamente mediante filtraciones y goteos de agua. Uno de los ejemplos más destacados de crecimiento de la formación es la Colada Gigante, una de las más grandes de los EE. UU., con 164 pies (50 m) de largo, 33 pies (10 m) de ancho y 30 pies (9,1 m) de espesor.
