Causus es un género de víboras que se encuentra únicamente en el África subsahariana . Es un grupo considerado entre los miembros más primitivos de la familia Viperidae por su escala de cabeza, oviparidad, aparato venenoso y porque tienen pupilas redondas. [2] [3] Sin embargo, esto se contradice con estudios moleculares recientes. [4] [5] Actualmente se reconocen siete especies. [6] [7] Se les conoce comúnmente como víboras nocturnas . [2] [3] Como todas las demás víboras, son venenosas .
Estas serpientes son bastante robustas y nunca crecen más de 1 m (3,3 pies) de longitud total. [3]
A diferencia de la mayoría de las víboras , donde la cabeza es distinta del cuello y está cubierta con pequeñas escamas, en Causus la cabeza es sólo ligeramente distinta del cuello y está cubierta con 9 escudos craneales grandes y simétricos. Además, los ojos tienen pupilas redondas en lugar de elípticas como otras víboras. La escala rostral es amplia, a veces puntiaguda o hacia arriba. La fosa nasal está situada entre dos nasales y una internasal. Las escamas frontal y supraocular son largas. Hay una escala loreal que separa los nasales y los preoculares . Los suboculares están separados de los supralabiales . La mandíbula tiene elementos espleniales y angulares. [2]
Los colmillos también son diferentes. A diferencia de otras víboras, no se produce ninguna acción de bisagra donde el hueso prefrontal se une al frontal. Sin embargo, dado que los huesos maxilares giran casi en la misma medida, los colmillos aún se pueden erigir. Los colmillos en sí son relativamente cortos. También hay una línea fina, o sutura, a lo largo del colmillo, que representa el borde vestigial donde se unen los labios del surco (debido al cierre incompleto del canal del colmillo). [2]
El cuerpo es cilíndrico o ligeramente deprimido y moderadamente esbelto. Las escamas dorsales son lisas o con quillas débiles y con fosas apicales. Las escamas ventrales son redondeadas y la placa anal es única. La cola es corta y las subcaudales pueden ser solteras o emparejadas. [2]
Entre los vipéridos, otra característica única de este género es que varias especies tienen glándulas venenosas que no se limitan al área temporal como ocurre con la mayoría de las víboras, sino que son excepcionalmente largas y se extienden hasta el cuello. [3] Estas glándulas venenosas, ubicadas a ambos lados de la columna, pueden medir hasta 10 cm de largo y tienen conductos largos que las conectan con los colmillos. [8]
Otras diferencias internas también distinguen a las Causinae: tienen riñones inusualmente largos, un pulmón traqueal bien desarrollado con dos arterias traqueales y el hígado se superpone a la punta del corazón. [2]
Los Causinae se encuentran en el África subsahariana . [1]
A pesar de su nombre común, este género está activo tanto durante el día como durante la noche. Cuando se les molesta, se involucrarán en una feroz exhibición de amenaza con silbidos y resoplidos. Pueden levantar la primera parte de su cuerpo del suelo en forma de espiral y realizar un poderoso golpe; Se sabe que los juveniles se despegan del suelo. Otros ejemplares pueden levantar la primera parte de su cuerpo del suelo, aplanando el cuello y avanzando con la lengua extendida, como una pequeña cobra. [3] Los ataques bastante frenéticos a menudo se combinan con intentos de alejarse rápidamente. [9]
Su dieta se compone casi exclusivamente de sapos y ranas . [3] Se ha informado de gula; cuando las presas son abundantes, pueden comer hasta que literalmente no puedan tragar más comida. [9]
Todas las especies de Causus ponen huevos ( ovíparos ), lo que entre las víboras se considera un rasgo más primitivo, aunque no único. [2] La puesta promedio consta de unas dos docenas de huevos que requieren un período de incubación de aproximadamente cuatro meses. Las crías miden entre 10 y 12,5 cm (4 a 5 pulgadas) de longitud total (cuerpo + cola). [9]
A pesar de sus glándulas venenosas enormemente desarrolladas, las víboras nocturnas no siempre las utilizan para someter a sus presas. El veneno actuaría bastante rápido, pero a menudo simplemente atrapan y tragan a sus presas. [8]
El veneno de Causus es más débil que el de la víbora. El envenenamiento normalmente causa sólo dolor e hinchazón locales. [2] El tratamiento con antídoto no debería ser necesario. Sin embargo, se sabe que el suero polivalente sudafricano es eficaz contra el veneno de al menos dos especies. [10] Sin embargo, el envenenamiento puede ser muy grave y en al menos un caso un niño mordido tuvo que someterse a una fasciotomía . A varios perros pequeños les han amputado extremidades o han muerto debido a las mordeduras de esta serpiente. No se debe subestimar el peligro de esta serpiente, ya que la mordedura de un individuo grande a un niño pequeño podría ser potencialmente fatal. [11]
No se han reportado muertes recientes debido a esta especie. Los informes anteriores sobre muertes se basaban en pruebas anecdóticas; las especies involucradas probablemente no fueron identificadas adecuadamente o los casos fueron extremadamente mal manejados. [10]
T ) Especie tipo .
Una tendencia de larga data entre los herpetólogos fue hacer suposiciones sobre la posición filogenética de este grupo. McDiarmid et al. [1] sugirió que el consenso entre los expertos en 1999 fue que Causus era basal para todos los vipéridos , por lo que merecía una subfamilia separada. Sin embargo, dos estudios filogenéticos moleculares más recientes [4] [5] han demostrado que Causus no sólo no es basal para todos los vipéridos , sino que de hecho parece estar anidado dentro de los viperinos . En consecuencia, el reconocimiento de la subfamilia Causinae es inadecuado.
