La Asociación Católica fue una organización política católica irlandesa fundada por Daniel O'Connell a principios del siglo XIX para hacer campaña por la emancipación católica en Gran Bretaña. Fue uno de los primeros movimientos políticos de masas en Europa. Organizó protestas públicas a gran escala en Irlanda. El ministro del Interior (más tarde primer ministro) Robert Peel se alarmó y advirtió a un asociado suyo en 1824: "No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras el peligro aumenta cada hora, mientras un poder coordinado con el del gobierno aumenta a su lado, es más, contrarresta diariamente sus puntos de vista". [1] El duque de Wellington, primer ministro de Gran Bretaña y su héroe de guerra más famoso, le dijo a Peel: "Si no podemos deshacernos de la Asociación Católica, tarde o temprano tendremos que esperar a que haya una guerra civil en Irlanda". [2] Para detener el impulso de la Asociación Católica era necesario aprobar la Emancipación Católica, y así Wellington y Peel consiguieron suficientes votos conservadores para ganar. La aprobación de la ley demostró que el poder de veto que durante mucho tiempo tuvo la facción ultraconservadora de conservadores reaccionarios ya no era operativo y que ahora era posible llevar a cabo reformas significativas. [3]
La Asociación Católica fue fundada en 1823 por Daniel O'Connell. Fue la última de una serie de asociaciones similares formadas durante los diez años anteriores aproximadamente; ninguna de ellas había prosperado. Al igual que las otras asociaciones, esta nueva asociación estaba compuesta principalmente por la élite de clase media: una suscripción anual que ascendía a una guinea , una cantidad equivalente a lo que un granjero medio pagaría por seis meses de alquiler. En 1824, la Asociación Católica comenzó a utilizar el dinero que había recaudado para hacer campaña por la emancipación católica. Además, este año la asociación creó una nueva categoría de miembros asociados al costo de un centavo al mes, la llamada Renta Católica . El razonamiento detrás de la creación de esta nueva categoría de membresía fue estimular un aumento en el número de asociaciones. Esta nueva categoría, más barata, aseguró que los católicos de un entorno más pobre pudieran unirse, y así se eliminaron las barreras de entrada iniciales basadas en la clase de la asociación. [4] La renta católica transformó la asociación. Podría decirse que podría interpretarse como si hubiera transformado toda la historia de Irlanda. [ cita requerida ] En cuanto a la asociación, la renta catalizó una transformación de varias maneras. En primer lugar, como se mencionó anteriormente, proporcionó a la Asociación Católica una fuente constante de dinero, lo que permitió a Daniel O'Connell llevar a cabo una campaña consistente. En segundo lugar, facilitó el cálculo fácil del número total de miembros de la asociación, de modo que O'Connell pudo decir con confianza que tenía el apoyo de tanta gente. Esto fue importante porque podía usarse para ejercer presión contra el gobierno británico. En tercer lugar, y quizás lo más importante, sin embargo, anunció la llegada de la política de movilización de masas, siendo el primer movimiento populista de este tipo en Europa. Daniel O'Connell decidió agregar este nivel adicional de membresía, a un precio reducido de un centavo al mes, deliberadamente. Los beneficios eran claros. Con la suscripción de membresía fijada a un precio relativamente bajo, una gran cantidad de la clase trabajadora y campesina podían unirse. La asequibilidad aseguró un gran número. En efecto, se convirtió en una organización católica universal que era transparente y populista. Los miembros de la asociación eran, en esencia, los propietarios, y sus cuotas de suscripción se destinaban directamente al mantenimiento y funcionamiento de la asociación. El hecho de que cada miembro hubiera contribuido económicamente a la asociación también garantizaba que estuvieran más involucrados en promover la causa de la emancipación católica. La gente quería valor por su dinero. Así, esto garantizó un método barato para que O'Connell difundiera el mensaje de la emancipación católica por toda Irlanda. Los fondos de la Asociación Católica se difundirían ampliamente en una variedad de áreas. Una parte se gastó en campañas por la emancipación católica, sufragando los costos de enviar peticiones a Westminster,y formación de sacerdotes.[5] Después de la campaña electoral de 1826, se utilizaron fondos para apoyar a los miembros de la organización que habían votado en contra de sus terratenientes. El dinero se utilizó para aquellos que habían sido desalojados de sus tierras por los terratenientes debido a su conexión con la organización católica o para aquellos que estaban boicoteando a los terratenientes ausentes . [ cita requerida ] Para los campesinos católicos que estaban en esta situación, el futuro sería sombrío, ya que no podrían continuar el boicot sin comida y dinero, y no podrían arrendar tierras a ningún terrateniente, ya que los campesinos serían boicoteados a cambio. [ cita requerida ] Los fondos de la Asociación Católica se utilizaron para apoyar estos boicots para que pudieran continuar y vivir lo suficientemente bien como para tener suficiente comida para sobrevivir. [ cita requerida ]
La Asociación Católica era originalmente aristocrática en su composición, y algunos de los miembros de la nobleza (como Richard Lalor Sheil) tenían opiniones relativamente conservadoras. Sin embargo, Daniel O'Connell tenía una enorme influencia sobre la sociedad y dictaba en gran medida las políticas que seguía. Era radical por naturaleza, pero también extremadamente leal a la corona en apariencia. Esta había sido la estrategia del anterior grupo católico importante, el Comité Católico de la década de 1790, que logró un importante alivio católico en 1793. [6] Dado que los objetivos de la Asociación Católica eran bastante moderados y la organización se mantuvo leal al monarca, los parlamentarios británicos estaban conceptualmente más dispuestos a aprobar la emancipación católica. El asunto se había discutido en Londres desde el Acta de Unión de 1800 , cuando el primer ministro Pitt y la mayoría de sus colegas renunciaron al gabinete cuando el rey negó la emancipación. Henry Grattan siguió apoyando la causa, y la emancipación católica había sido aprobada por la Cámara de los Comunes previamente por una mayoría de seis, pero fue rechazada en la Cámara de los Lores y en general por el rey Jorge III , que reinó hasta 1820. La mayor fortaleza de la Asociación Católica era que la Iglesia Católica ayudaba en la recaudación de la renta católica. Los sacerdotes católicos también celebraban sermones a favor de la emancipación católica. Esto significaba que era fácil para los miembros pagar la renta católica, y atraería a más miembros a medida que el mensaje de la emancipación católica se difundiera por toda Irlanda. [ cita requerida ] Sir Robert Peel creía que la alianza de la Asociación Católica y la Iglesia Católica era una "combinación poderosa". En 1826, la Asociación Católica comenzó a utilizar sus fondos para apoyar a los parlamentarios pro-emancipación en las elecciones. Utilizaron su dinero y mano de obra para hacer campaña para que el candidato a ser elegido en el parlamento presionara al gobierno desde dentro para aprobar la emancipación católica. El punto de inflexión llegó en 1828, cuando entraron en juego dos factores. La primera fue que la Iglesia Católica se hizo cargo de la recaudación de la Renta Católica y, en efecto, de la propia Asociación Católica. [ cita requerida ] La otra fue que, en 1828, la reputación de Daniel O'Connell había aumentado drásticamente. O'Connell era una figura reconocida internacionalmente y se lo consideraba una de las figuras principales del pensamiento liberal. Esta exitosa campaña condujo a sus esfuerzos posteriores por poner fin a la unión con Gran Bretaña, aumentar el sufragio y poner fin al pago de diezmos, aunque debe distinguirse de ellos. El talento particular de O'Connell fue impulsar el proceso de emancipación de manera organizada.
En mayo de 1828, la Ley de Prueba Sacramental de 1828 derogó las Leyes de Prueba y Corporación contra los protestantes no anglicanos. Esto dio a los inconformistas no católicos mayor libertad política e igualdad en Gran Bretaña. La derogación tuvo dos efectos: dio a los católicos la esperanza de que se aprobaría una ley similar que incluiría a los católicos; también los alienó, ya que se habían convertido en los únicos cristianos que no tenían libertad política e igualdad. En mayo de 1828, William Huskisson renunció al gabinete y William Vesey Fitzgerald fue elegido presidente de la Junta de Comercio . Según la ley, se celebrarían elecciones parciales en su circunscripción del condado de Clare. Daniel O'Connell decidió explotar una laguna en la Ley de Unión . Requería que los diputados prestaran el Juramento de Lealtad , pero el juramento no se exigía a los candidatos a las elecciones. O'Connell se presentó a las elecciones parciales y ganó. Como era católico, no pudo ocupar su escaño en el parlamento. Se pidió que se le permitiera convertirse en diputado por el condado de Clare, ya que no tenía representación. Sir Robert Peel y el duque de Wellington vieron que si no se le permitía a O'Connell ocupar su escaño, podría haber una revolución en Irlanda. Si bien utilizó métodos no violentos, O'Connell insinuó que conseguiría que más católicos fueran elegidos para forzar la situación. En un discurso emotivo, dijo: "Deben aplastarnos o conciliarnos". Peel decidió cambiar el enfoque del gobierno y presentó el Proyecto de Ley de Ayuda Católica Romana en febrero de 1829. El proyecto de ley fue aprobado. Fue una victoria trascendental para O'Connell y la clase media católica, y se lo conoció como "el libertador" y el "rey sin corona de Irlanda". Sin embargo, la promulgación simultánea de la Ley de Elecciones Parlamentarias (Irlanda) de 1829 restringió el derecho al voto en los distritos electorales de los condados de Irlanda. El archivo de la Asociación Católica se encuentra junto con los archivos de la Diócesis de Dublín en el Clonliffe College. [7]