Las cataratas de Athirapilly están situadas en Athirapilly Panchayat en Chalakudy Taluk del distrito de Thrissur en Kerala , India , en el río Chalakudy , que se origina en los tramos superiores de los Ghats occidentales en la entrada a las cordilleras de Sholayar. Es la catarata más grande de Kerala, con una altura de 81,5 pies. A un corto trayecto en coche desde Athirapilly se encuentran las cataratas de Vazhachal , que están cerca de densos bosques verdes que albergan muchas especies de flora y fauna en peligro de extinción y endémicas.
Hay otra cascada en el camino de Athirapilly a las cataratas Vazhachal , muy cerca de la carretera, que se llama localmente " Cataratas Charpa ". Las cataratas Athirappilly son las más grandes de Kerala y se las conoce como "Las Cataratas del Niágara del sur de la India". [1]
La controversia sobre una presa hidroeléctrica propuesta por el estado en el río Chalakudy, sobre las cataratas, comenzó en la década de 1990 y continuó hasta 2017.
El río Chalakudy, de 145 kilómetros (90 millas) de longitud, nace en las montañas Anaimalai de los Ghats occidentales [2] y fluye a través del bosque Vazhachal hacia el mar Arábigo. El río comienza tranquilo pero se vuelve más turbulento a medida que se acerca a Athirapilly. En las cataratas de Athirappilly, el agua se agita alrededor de grandes rocas y cae en cascada en tres columnas separadas. Debajo de las cataratas, el río permanece turbulento durante aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) hasta que llega a Kannamkuzhi, desde donde se calma y fluye suavemente hasta llegar a la presa en Thumpoormuzhi. [ cita requerida ]
La fauna silvestre del bosque de la zona incluye al elefante indio , al tigre de Bengala , al leopardo indio , al gaur , al sambar y al macaco de cola de león . El singular bosque ripario de 180 metros (590 pies) de altura en el área de Athirappilly-Vazhachal es el único lugar donde las cuatro especies de cálaos del sur de la India (el cálao grande (el ave estatal de Kerala), el cálao de Malabar , el cálao gris de Malabar y el cálao gris indio ) se encuentran viviendo juntas.
Las plantaciones de la zona contienen teca , bambú y eucalipto . Los ecologistas afirman que Athirappilly es un ecosistema ribereño único en su tipo en Kerala. VS Vijayan, presidente de la Junta de Biodiversidad del Estado de Kerala y ex director del Centro Salim Ali de Ornitología e Historia Natural (SACON), Coimbatore, ha sido citado en la revista Down to Earth afirmando que la división forestal de Vazhachal es la segunda zona con mayor biodiversidad del estado. La Asociación Internacional de Aves la ha declarado "Área Importante para las Aves" y la Fundación Asiática para la Conservación de la Naturaleza ha recomendado que la zona se declare santuario o parque nacional, señala. El Wildlife Trust of India dice que representa uno de los mejores esfuerzos de conservación de elefantes de la India. "Cualquier alteración de este frágil ecosistema significará un desastre", dice Vijayan. [3] El río proporciona un hábitat para 85 especies de peces de agua dulce. Entre ellas, 35 son especies endémicas. [ cita requerida ]
La estación de tren más cercana a las cataratas de Athirappilly, a 30 kilómetros (19 millas) al oeste, es la estación de tren de Chalakkudy , y el aeropuerto más cercano es el Aeropuerto Internacional de Cochin , a unos 55 kilómetros (34 millas) al suroeste de la catarata y a 58 kilómetros (36 millas) al sur de la ciudad de Thrissur . [4] Se puede llegar fácilmente a Athirappilly desde Chalakkudy en taxi o en autobús desde la terminal de autobuses de Chalakkudy . Athirappilly está situado en una carretera estatal que conecta Tamil Nadu y Kerala , en un bosque espeso, por lo que no se permite viajar de noche. Los puestos de control en ambos extremos cierran a las 6:30 p. m. IST, antes de lo cual todos los vehículos deben salir por cualquiera de los puestos de control.
El trayecto desde Chalakkudy hasta las cataratas de Athirappilly atraviesa un paisaje de carreteras sinuosas, pequeños pueblos y árboles verdes y exuberantes. Los visitantes pueden llegar a la cima de la catarata a través de un camino pavimentado que atraviesa densos grupos de bambú. Desde Angamaly, la ruta se encuentra en medio de una reserva de palma aceitera en el pueblo turístico de Ezhattumugham. Se puede tomar un sendero estrecho y empinado o un sendero ancho con escaleras hasta el fondo de las cataratas. Las cataratas atraen a visitantes de toda la India, especialmente durante los meses de monzón (junio a septiembre). Alrededor de 7 millones de turistas visitan las cataratas y el lugar de picnic de Vazhachal cada año. [5]
El Consejo de Promoción Turística del Distrito de Thrissur junto con el Consejo de Gestión de Destinos de Athirappilly organizan viajes diarios de safari por la jungla desde Chalakudy a Malakkappara.
Las cataratas de Athirappilly se han utilizado como localización para varias películas en malayalam, así como para otras películas en idiomas regionales de la India.
En 1994, la Junta Estatal de Electricidad de Kerala (KSEB) propuso un Proyecto Hidroeléctrico Athirappilly de 163 megavatios. Debía incluir una presa de 23 metros (75 pies) de alto y 311 metros (1.020 pies) de ancho en el río Chalakudy en la División Forestal de Vazhachal, a unos 5 kilómetros (3 millas) aguas arriba de las Cataratas Athirappilly y 400 metros (1.312 pies) aguas arriba de los Rápidos Vazhachal (Cataratas Vazhachal). [6] Sin embargo, los grupos ambientalistas y los colectivos populares se opusieron al proyecto con el argumento de que dañaría el medio ambiente, infringiría los derechos humanos y amenazaría el turismo. [7] Aunque no era su principal preocupación, los críticos también señalaron que si se desviara todo el curso del río para producir electricidad, las cataratas Athirappilly-Vazhachal podrían secarse. Para evitar dañar las cataratas, la KSEB propuso ajustar las descargas de agua para mantener las cataratas. [8] El debate continuó en 2007. Los ambientalistas también expresaron su preocupación sobre si el proyecto hidroeléctrico propuesto en las cascadas de Athirappilly conduciría al desplazamiento y eventual extinción del grupo tribal primitivo, los "Kadars", en la zona. [9]
En 2005, el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de Kerala aprobó el proyecto basándose en un informe de Water and Power Consultancy Services (India) Ltd. (WAPCOS), una agencia de evaluación de impacto ambiental (EIA). En 2006, el Tribunal Superior de Kerala anuló la autorización y ordenó otra audiencia pública. [10] [11] El debate continuó durante los años siguientes.
El 29 de enero de 2011, el presidente del Grupo de expertos en ecología de los Ghats occidentales (WGEEP), Madhav Gadgil, opinó que la evaluación de impacto ambiental (EIA) del proyecto de energía hidroeléctrica de Athirappilly no se había llevado a cabo correctamente y que el 70% de la misma era falsa. El grupo, designado por el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de la Unión, recibió la petición de examinar y dar recomendaciones sobre diversos proyectos en los Ghats occidentales, como los proyectos hidroeléctricos de Gundiya en Karnataka y Athirappilly en Kerala y los proyectos de desarrollo generales en los distritos de Ratnagiri y Sindhudurg en Maharashtra. Gadgil dijo que el proyecto hidroeléctrico propuesto de Athirappilly no puede aprobarse hasta que se implemente la Ley de derechos forestales en su verdadero espíritu para la comunidad tribal Kadar de la zona y que, además, hasta el momento no se había realizado ningún estudio exhaustivo sobre la vegetación forestal ribereña natural a lo largo de los Ghats occidentales. [12] [13] [14] El 14 de junio de 2011, el Ministro de Medio Ambiente y Bosques de la Unión, Jairam Ramesh, dijo que su ministerio no aprobaría el proyecto hidroeléctrico Athirappilly. [15] El ministro también declaró: "Cuando a los estados se les niegan tales proyectos por consideraciones ambientales más grandes y de largo plazo, tienen derecho a algún tipo de bono verde". [16] La primera parte del informe del WGEEP se presentó al Ministerio el 31 de agosto. El Panel de Expertos en Ecología de los Ghats Occidentales (WGEEP), el 6 de septiembre de 2011, recomendó al Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de la Unión no otorgar permiso para llevar a cabo cualquier actividad de construcción en la sensible región de Athirappilly-Vazhachal. El panel, que presentó su informe a la Ministra de Medio Ambiente de la Unión, Jayanti Natarajan, en la capital, nombró a Athirappilly como una de las 18 localidades ecosensibles (ESL) en el estado. [17] Pero K. Radhakrishnan, un ex miembro (generación), de KSEB, ha opinado que este informe del panel estaba altamente sesgado con intereses creados y que el proyecto era ecológico y causaba un daño mínimo al medio ambiente y a los bosques porque el propio KSEB tiene sus propios intereses creados si el Proyecto de la Presa cobra vida. [18] [19] [20] Si bien existen informes de reconocidos expertos de la Junta de Biodiversidad del Estado de Kerala que indican que el proyecto energético afectaría negativamente la ecología de la zona y que la producción de energía estimada dependería de las precipitaciones y de las estaciones secas de verano, lo que a su manera no es fiable, M. Sivasankar, presidente y director general de la KSEB, afirma la necesidad de más proyectos energéticos respetuosos con el medio ambiente con menores costes operativos y mayor producción, como las plantas de calderas supercríticas .
