El primer contacto europeo en 1492 inició una afluencia de enfermedades transmisibles al Caribe . [1] Las enfermedades originarias del Viejo Mundo ( Afro-Eurasia ) llegaron al Nuevo Mundo (las Américas ) por primera vez, lo que resultó en cambios demográficos y sociopolíticos debido al intercambio colombino desde finales del siglo XV en adelante. [1] Los pueblos indígenas de las Américas tenían poca inmunidad a las enfermedades predominantemente del Viejo Mundo, lo que resultó en una pérdida significativa de vidas y contribuyó a su esclavitud y explotación perpetrada por los colonos europeos . [1] Se trajeron oleadas de africanos esclavizados para reemplazar a las menguantes poblaciones indígenas, lo que solidificó la posición de la enfermedad en el comercio triangular . [2] [3]
Antes de la primera ola de colonización europea , se cree que los pueblos indígenas de América y el Caribe vivían con enfermedades epidémicas poco frecuentes , provocadas por el contacto limitado entre tribus. [4] Esto los dejó social y biológicamente desprevenidos cuando el explorador italiano Cristóbal Colón y su tripulación introdujeron varias enfermedades infecciosas, incluido el tifus , la viruela , la influenza , la tos ferina y el sarampión después de su viaje de 1492 a las Américas . [1] [4] Las enfermedades del Viejo Mundo se propagaron de los portadores a las poblaciones indígenas, que no tenían inmunidad, lo que provocó casos más graves y una mayor mortalidad. [1] [5] Debido a que las sociedades indígenas de las Américas no estaban acostumbradas a las enfermedades como lo estaban las naciones europeas en ese momento, no existía un sistema para cuidar a los enfermos. [6]
La viruela es una de las enfermedades más notables en el intercambio colombino debido al alto número de muertes y el impacto en la vida de las sociedades indígenas. [1] [5] La viruela estalló por primera vez en las Américas en la isla de La Española en 1518. [7] La enfermedad fue traída desde Europa, donde había sido endémica durante más de setecientos años. [5] Al igual que las otras enfermedades introducidas en el período de tiempo, los europeos estaban familiarizados con el tratamiento de la enfermedad y tenían cierta inmunidad natural, lo que reducía la mortalidad y facilitaba una recuperación más rápida. [5] El pueblo taíno , que habitaba La Española, no tenía inmunidad natural a la viruela y no estaba familiarizado con el tratamiento de enfermedades epidémicas. [5]
En 1493, la primera epidemia de gripe registrada que afectó a las Américas se produjo en la isla La Española, en el asentamiento español de Isabela, al norte del continente. [8] [9] El virus fue introducido en la isla de Santo Domingo por el Cristóbal Colón, que atracó en La Isabela el 10 de diciembre de 1493, con unos 2.000 pasajeros españoles a bordo. [10] A pesar de la mala salud general de la colonia, Colón regresó en 1494 y descubrió que la población nativa americana se había visto afectada por la enfermedad de forma aún más catastrófica que los primeros colonos de Isabela. En 1506, solo quedaba un tercio de la población nativa. [11] Se estima que la población taína antes del contacto europeo era de entre 60.000 y 8 millones de personas, y toda la nación estaba prácticamente extinta 50 años después del contacto, lo que se ha atribuido principalmente a las enfermedades infecciosas. [4]
Después del primer contacto europeo, la disrupción social y las enfermedades epidémicas [12] llevaron a una disminución de la población amerindia. [13] Debido a que las sociedades indígenas, incluidos los taínos, no estaban familiarizados con las enfermedades, no estaban preparados para lidiar con las consecuencias sociales. [6] La gran cantidad de personas incapacitadas por la enfermedad alteró los ciclos normales de agricultura y caza que sustentaban a las poblaciones nativas americanas. [6] Esto llevó a una mayor dependencia de los europeos y redujo la capacidad para resistir la invasión europea. [6] La eventual esclavización del pueblo taíno por los europeos agravó los efectos de las epidemias en la caída de las sociedades indígenas. [4]
A medida que la población de pueblos indígenas esclavizados disminuyó debido a las enfermedades y el abuso, los conquistadores españoles y portugueses comenzaron a importar trabajadores esclavizados de África en 1505. [14] Hasta 1800, la población aumentó a medida que llegaban esclavos de África occidental . [15] Debido a que ya había una presencia colonial europea establecida en África en ese momento, los africanos esclavizados eran menos vulnerables a las enfermedades que el pueblo taíno en La Española. [16] Sin embargo, llegaron con sus propias enfermedades, incluida la malaria . [17] En ese momento, la malaria era endémica tanto en Europa como en África , aunque más frecuente en este último continente. [17] El clima del Caribe era hospitalario para los mosquitos del género Anopheles , que actúa como vector de la enfermedad y permite que se propague. [18] Muchas de las personas esclavizadas nacidas en África tenían protecciones genéticas contra la malaria que las personas esclavizadas indígenas no tenían. [16] A medida que la malaria, la viruela y otras enfermedades se propagaban, las poblaciones indígenas seguían disminuyendo, lo que aumentó la motivación de los colonizadores españoles y portugueses para seguir importando más trabajadores esclavizados de África. [16] Estas personas esclavizadas trabajaban en la minería y la agricultura, impulsando el desarrollo del comercio triangular . [16]