Caramelo es una novela épica de 2002 que abarca cien años de historia mexicana de la autora estadounidense Sandra Cisneros . Se inspiró en su herencia mexicana y su infancia en el barrio de Chicago, Illinois. La protagonista principal, Lala, es la única niña de una familia de siete hijos y su familia viaja a menudo entre Chicago y Ciudad de México. Debido a que Cisneros también tiene seis hermanos y su familia se mudó con frecuencia cuando ella era niña, la novela es semiautobiográfica. La novela también podría llamarse Bildungsroman , ya que se centra en el desarrollo de Lala desde la infancia en adelante. Fue preseleccionado para el Premio Literario Internacional de Dublín de 2004 . [1]
La novela está contada a través de la narración en primera persona de Celaya “Lala” Reyes y se divide en tres partes. La primera es la Primera Parte: Recuerdo de Acapulco. Los tres hermanos Reyes, Inocencio (el padre de Lala), el tío Gordo (Federico) y el tío Bebé (Armando), y sus familias, viajan a la Ciudad de México para visitar a la Abuela Horrible (Soledad) y al Abuelo Pequeño (Narciso). así como su hermana menor, Tía Piel Clara (Norma) y su hija, Antonieta Araceli. Durante su estancia allí, Celaya se encariña con Candelaria, la hija de la lavandera Amparo, pero tiene prohibido interactuar con ella. Durante la fiesta de cumpleaños de Inocencio, el techo del comedor se derrumba y la familia se pelea por quién lo hizo. El tío Fat-Face y el tío Baby se van enojados con sus familias. El resto de la familia decide ir a Acapulco , incluida Candelaria, quien crea una rosa de hoja de palma para Lala, que cae al océano durante un paseo en bote. Luego, Lala ve a Soledad decirle algo a Zoila en la terraza, aunque no está claro qué. En el camino a casa, después de que Lala menciona la flor de Candelaria, Zoila se ríe histéricamente, acusa a Inocencio de mentirle y luego procede a atacarlo física y verbalmente. Ella sale corriendo del auto y entra a la plaza. El resto de la familia la sigue, mientras ella e Inocencio se involucran en una acalorada pelea pública. Interviene Soledad, instando a Inocencio a que deje a Zoila, diciendo: “Las esposas van y vienen, pero madres, ustedes solo tienen una”. Zoila y Soledad luego se insultan y le dan un ultimátum a Inocencio: debe elegir entre uno u otro. Elige a Zoila, la lleva a ella y a sus hijos de regreso a casa y hace arreglos para que el señor Vidaurri recoja a su madre en Acapulco.
La segunda es la segunda parte: Cuando yo era suciedad, que narra cómo Soledad y Narciso se convirtieron en la abuela horrible y el abuelo pequeño, y la propia Soledad interrumpía frecuentemente la historia de Lala para corregirla o reprenderla. Soledad nació entre 1905 y 1906 de los famosos fabricantes de rebozos, Ambrosio y Guillermina Reyes en Santa María del Río , San Luis Potosí . Guillermina fallece cuando Soledad es sólo una niña, dejando solo un rebozo de caramelo sin terminar, la posesión más preciada de Soledad. Ambrosio se vuelve a casar y su nueva esposa lo convence de enviar a Soledad a vivir a la capital con su tía Fina y sus muchos hijos. Allí, Soledad trabaja como empleada doméstica, abandonada por su tía y abusada sexualmente por su tío Pío. Soledad conoce a Narciso cuando llega a la casa a pagarle a la tía Fina la ropa de la semana. Ella sufre un colapso emocional y le confía su vida y sus circunstancias actuales. Él le ofrece trabajar en su casa para que se mude con él y sus padres, Eleuterio y Regina Reyes. La Revolución Mexicana comienza poco después y durante los Diez Días Trágicos de 1913, a Narciso le extirpan quirúrgicamente tres de sus costillas después de sufrir un colapso pulmonar causado por el miedo cuando casi lo matan dos soldados en su camino a casa. Posteriormente, en 1914, su madre lo envía a vivir con su tío Old y sus primos a Chicago para escapar de la guerra. Allí se enamora de una joven Josephine Baker , una afroamericana, pero cuando informa a su padre de sus planes de casarse con ella, el shock de la noticia desencadena una embolia cerebral que lo mata. Narciso regresa a casa para el funeral, pero su padre milagrosamente regresa de entre los muertos, habiendo sufrido solo un ataque cataléptico, que lo deja parcialmente paralizado y mudo. Al reencontrarse con Soledad, los dos inician una relación sexual. Soledad queda embarazada y Narciso planea huir. Regina organiza una elaborada cena de despedida para Narciso, en la que los invitados ignoran a Eleuterio y Soledad. Enfurecido por su avaricia y apatía, Eleuterio destruye la mercancía de Regina, agarra a Soledad y habla por única vez en su vida gritando: “¡No somos perros!” Esto incita a Narciso a casarse con Soledad y se mudan a Oaxaca .
En Tehuantepec , Narcisco se enamora de Exaltación Henestrosa, una comerciante local, y comienza una relación extramatrimonial con ella, pero ella se escapa con Pánfila Palafox, una cantante del Circo ambulante Garabaldi. Soledad, devastada por la infidelidad de su marido, pide consejo a un vendedor de tamales, quien le aconseja volver a enamorarse, lo que hace de su hijo primogénito, Inocencio. Luego tiene tres hijos más, pero no ama a ninguno de ellos tanto como a su hijo. Sus hijos crecen y se mudan a los Estados Unidos . En 1945, Inocencio es arrestado en un motín en un partido de fútbol y conoce al ventrílocuo Wenceslao Moreno en la comisaría de policía de Chicago. Para evitar la cárcel y conseguir sus papeles, Wenceslao lo convence de alistarse e Inocencio es enviado a luchar en la Segunda Guerra Mundial . Zoila, quien recientemente fue rechazada por su amante, Enrique Aragón, conoce a Inocencio en un baile. Los dos se enamoran y finalmente se casan. Cuando Celaya nace, Inocencio le presenta a Soledad, quien está consternada porque ya no es “su reina”.
Por último está la Tercera Parte: El Águila y la Serpiente, o Mi Madre y Mi Padre, que tiene lugar siete años después de la Primera Parte. Narciso chocó contra un camión mientras conducía y murió de un infarto. Después de su funeral, Soledad vende la casa en Destiny Street y le da el dinero a Inocencio y su familia, enojando al tío Fat-Face y al tío Baby. Tía Piel Clara cuenta a Celaya cómo conoció al padre de Antonieta Araceli: se produjo un motín en el Teatro El Blanquita cuando el público siguió a Tongolele detrás del escenario. Norma, que intentaba conseguir su autógrafo, fue empujada a un Cadillac con Tongolele y algunos de sus amigos. Cuando Tongolele se fijó en ella y le preguntó quién era, el padre de Antonieta Aracelia la cubrió y dijo que estaba con él. Los dos iniciaron una relación y pronto fueron casados por la corte, lo que Soledad desacreditó por haber estado ya casado dos veces y en una iglesia. Los dos comenzaron a discutir con frecuencia y una noche, Norma descubrió que su marido le había sido infiel. Se fue a vivir con su familia a Jalisco y, después de un tiempo, ella intentó llamarlo para perdonarlo, pero su familia lo rechazó. Ella finalmente lo contactó mientras él estaba en un hotel y se da a entender que todavía la estaba engañando. Ella se divorció de él poco después y volvió a vivir con sus padres. Luego dio a luz a su hija y la crió sola.
Soledad viene a vivir con Innocencio y su familia en Chicago, pero le cuesta adaptarse a la vida de la ciudad. Compran una casa nueva y se mudan a San Antonio , Texas . La relación de Celaya con su madre se deteriora y asiste a la escuela secundaria católica local, Inmaculada Concepción, donde se hace amiga de Viviana “Viva” Ozuna, una provocativa compañera de clase y es intimidada por las otras colegialas. Celaya, que ahora tiene 14 años, comienza a madurar sexual, mental y emocionalmente. Soledad se enferma y, mientras la lleva escaleras arriba, Zoila contempla matarla, pero se abstiene de hacerlo cuando nota que a Soledad le lloran los ojos. Soledad luego sucumbe a su enfermedad y muere. Después de su muerte, Celaya es perseguida regularmente por su abuela. Conoce a Ernie “Ernesto” Calderón, uno de los amigos de su hermano, y se enamora de él. Los dos alquilan una habitación de hotel y duermen juntos. El plan de Celaya es quedar embarazada para que sus padres le den a Ernie y a ella su bendición para casarse. Pero cuando Ernie regresa a la mañana siguiente de misa, cambia de opinión, por culpa y lealtad a su madre. Celaya regresa vergonzosamente a casa de su padre desconsolado.
La familia regresa a Chicago e Inocencio es hospitalizado en la UCI después de un infarto. Antes de visitarlo, Zoila le informa a Celaya lo que Soledad le dijo en la cubierta del barco hace tantos años: Candelaria es la media hermana ilegítima de Celaya. Ella nació antes de que Zoila e Inocencio se casaran y todos lo sabían pero nadie se lo dijo. Luego, Soledad contrató deliberadamente a Amparo y Candelaria para que vivieran con ella mientras Zoila y su familia estaban de visita para presionar a Zoila para que se divorciara de Inocencio, pero ella se negó. Celaya luego ve una aparición de Soledad junto a la cama de Inocencio, preparándose para reunirse con su hijo en el más allá. Celaya agarra a su padre e insulta a Soledad, a lo que ella responde: “Bueno, está bien, porque soy tú”. Soledad le confiesa entre lágrimas a Celaya que aún no puede seguir adelante porque no ha hecho las paces con todas las personas a las que ha lastimado. Le pide a Celaya que cuente su historia y ella accede, a cambio de la vida de Inocencio. Comienza Soledad, lo que lleva a los acontecimientos de la segunda parte. Fiel a su palabra, Inocencio despierta y se recupera. Después de su regreso a casa, Inocencio y Zoila celebran su 30 aniversario de bodas. En la fiesta, Celaya se da cuenta de que se ha "convertido" en Soledad por su amor por Inocencio y decide "hacerle espacio en su corazón" también a Soledad. Inocencio baila con Celaya y le cuenta que Soledad lo concibió fuera del matrimonio y Narciso planeaba abandonarla hasta que Eleuterio lo convenció de lo contrario. Inocencio le hace jurar a Celaya guardar el secreto y ella acepta, luego de revelar todos los secretos de su familia a los lectores.