En terminología informática, un carácter de relleno es un carácter transmitido únicamente con el fin de consumir tiempo. Para ello, llena un intervalo de tiempo en una línea de transmisión de datos que, de otro modo, se vería obligada a estar inactiva (vacía). De esta manera, los caracteres de relleno proporcionan una forma sencilla de cronometrar los tiempos de inactividad necesarios.
Los caracteres de relleno se suelen utilizar en respuesta a alguna limitación del mundo real. Por ejemplo, las impresoras mecánicas de computadora, como las primeras impresoras matriciales de puntos, podían imprimir 30 caracteres por segundo, pero cuando se recibía un carácter de "retorno de carro" y el cabezal de impresión comenzaba a regresar al margen izquierdo, se producía un retraso notable antes de podría comenzar la impresión de la siguiente línea. A diferencia de las impresoras modernas, estas primeras impresoras esencialmente no contenían almacenamiento en búfer ni hacían ningún protocolo de enlace , por lo que no habría lugar para almacenar los caracteres que se recibirían mientras el cabezal de impresión estaba en el proceso de regresar al margen izquierdo, ni ninguna manera. para decirle al remitente que deje de transmitir caracteres temporalmente. En su lugar, se transmitirían uno o más caracteres de relleno para cubrir este tiempo.
En su definición más estricta, los caracteres de relleno no provocan que se realice ninguna acción; simplemente consumen tiempo. El carácter "nulo" ASCII se utiliza habitualmente para este fin. Sin embargo, en la práctica real con las impresoras, uno de los intervalos de tiempo que de otro modo contendría un carácter de relleno se usaba generalmente para contener el carácter de "avance de línea" que hacía que el papel avanzara una línea. Para algunas imprentas (como las teleimpresoras ), este era todo el "relleno" que se necesitaba.
Como se describió anteriormente, las impresoras comúnmente requerían caracteres de relleno cuando el carro regresaba al margen izquierdo. Con otros equipos, ocasionalmente se requerían personajes de relleno en otras circunstancias. Por ejemplo, el terminal de vídeo VT05 a veces requería caracteres de relleno cuando se realizaba una operación de "desplazamiento hacia arriba"; El proceso de mezcla de datos en la memoria del registro de desplazamiento del VT05 fue lento.
De manera similar, los protocolos de comunicaciones a menudo requieren caracteres de relleno en puntos en los que se debe realizar el procesamiento.