La Expedición al Cabo fue el nombre deliberadamente engañoso que se le dio a un programa secreto de cinco años de duración en tiempos de guerra para establecer estaciones de vigilancia costera en las islas subantárticas deshabitadas más distantes de Nueva Zelanda . La decisión de hacerlo fue tomada por el Gabinete de Guerra del Gobierno de Nueva Zelanda en diciembre de 1940, y el programa terminó al final de la Guerra del Pacífico en 1945. [1]
Se sospechaba que el buque mercante alemán Erlangen , de 6.000 toneladas , que había zarpado de Dunedin , supuestamente rumbo a Australia, el 26 de agosto de 1939 –poco antes de que se declarara la guerra en Europa– había en cambio complementado sus escasas reservas de carbón con madera del Islas Auckland y se dirigió a Sudamérica. La sospecha se confirmó más tarde cuando los primeros observadores costeros del programa encontraron áreas de bosque recién talado del sur de Rata en el puerto de Carnley en la isla de Auckland . Además, la pérdida de los barcos SS Holmwood y MS Rangitane a manos de asaltantes alemanes en noviembre de 1940 dio lugar a la sospecha de que los asaltantes estaban utilizando las islas subantárticas como bases. [1]
El programa Cape Expedition fue administrado por la Subdivisión de Servicios de Aeródromo del Departamento de Obras Públicas . La goleta auxiliar Tagua , que transportaba el primer contingente de observadores costeros, zarpó de Wellington el 5 de marzo de 1941. El barco llegó a las Auckland el 10 de marzo y se refugió en el puerto natural de Port Ross antes de dirigirse al puerto de Carnley, donde llegó el día 13. [1]
Se establecieron tres estaciones, en Ranui Cove en Port Ross en el extremo norte, y en Carnley Harbour en el extremo sur, de la isla de Auckland, y en Perseverance Harbour , en la isla Campbell . Las estaciones eran pequeñas, con cuatro hombres (aumentadas a cinco en el segundo año) en cada una. Al principio, los vigilantes costeros eran civiles, pero todos fueron registrados como soldados rasos en el ejército de Nueva Zelanda desde diciembre de 1942. [1]
Las estaciones consistían en cabañas prefabricadas portátiles con paredes dobles de madera contrachapada y ventanas dobles. Cada estación contaba además con una embarcación auxiliar con motor fuera de borda . Como se entendió que reabastecerlas podría ser problemático y esporádico, las estaciones recibieron alimentos, ropa y otros consumibles para tres años. Un buque más grande, el MV Ranui de 57 toneladas con una tripulación de cuatro personas, tenía su base en Waterfall Inlet en Auckland para servir como enlace entre las estaciones y, en caso de emergencia, el mundo exterior. [1]
Las primeras instrucciones a los vigilantes costeros enfatizaban el ocultamiento, con radios de emergencia instaladas en los matorrales cerca de cada estación. Además de su tarea principal de mantener la vista en el mar en busca de barcos, los hombres (no participaron mujeres) llevaron a cabo estudios, tomaron mediciones meteorológicas y observaron y recolectaron la vida silvestre de las islas. Cada estación estableció contacto por radio diariamente con Nueva Zelanda, en horarios escalonados para minimizar el riesgo de que se diera a conocer su presencia. Los hombres eran relevados anualmente, aunque algunos repitieron sus períodos de servicio; dos de ellos pasaron tres años en las islas, y el naturalista JH Sorensen pasó cuatro años en la isla Campbell. [1] [2]
Una actividad recreativa popular, que también suministraba carne fresca para complementar las raciones de alimentos en conserva, era la caza de especies de vida silvestre introducidas en las islas. En la isla de Auckland había cerdos salvajes y, en la isla de Enderby , ganado salvaje y conejos azules . En la isla Campbell, las ovejas salvajes proporcionaban cordero y cordero de alta calidad . [1]
Aunque durante el programa no se avistó ningún barco enemigo, el trabajo secundario realizado por los vigilantes costeros resultó exitoso. A partir de junio de 1942, las estaciones comenzaron a informar diariamente sobre las condiciones climáticas; Los informes fueron tan valiosos que en el tercer año del programa, meteorólogos capacitados se unieron a los equipos de socorro. Topógrafos , geólogos y naturalistas también formaron parte del programa, durante el cuarto y quinto año de los cuales un grupo especial de tres completó el estudio de los grupos de islas. Cuando los vigilantes costeros fueron desmovilizados el 15 de octubre de 1945 y retirados, la estación de la isla Campbell se mantuvo como parte del servicio de previsión meteorológica de Nueva Zelanda. [1] Muchos de los resultados científicos obtenidos a través del trabajo de los observadores costeros de Cape Expedition fueron publicados posteriormente por el Departamento de Investigación Científica e Industrial de Nueva Zelanda en su serie de boletines Cape Expedition . [2] El ornitólogo y director del museo, Robert Falla, participó en la organización de la expedición.