El Canal del Nivernais une el Loira con el Sena siguiendo aproximadamente el curso del río Yonne en dirección sur-norte. Primero sube hacia el noreste y el norte para atravesar la cuenca del Morvan, luego sigue aproximadamente el curso del Yonne. Comienza en el Loira en el pueblo de Saint-Léger-des-Vignes , llega a la mitad del camino en la ciudad de Clamecy y termina en Auxerre en el Yonne.
El canal tiene una longitud de 174 km y cuenta con 112 esclusas . En su cumbre, en Port Brûlé, recibe agua de un canal de alimentación procedente del embalse del lago de Pannecière , que incluye un elegante acueducto en Montreuillon . En su curso norte, recibe regularmente agua del Yonne y, en la vertiente sur, del Aron . El nivel de la cumbre también comprende tres túneles. Aunque el canal de alimentación llega a Port Brûlé, se considera que la parte superior del canal se encuentra en Baye, en el extremo sur de los túneles.
La construcción del canal comenzó en 1784, inicialmente para facilitar el transporte de balsas madereras desde los bosques del parque nacional de Morvan hasta París, vía Clamecy y Auxerre . Sin embargo, en realidad, el canal se estableció rápidamente como una importante ruta de comunicación , transportando madera, piedra de construcción, grano y vino fuera de la región, y trayendo carbón. Contribuyó significativamente al desarrollo económico de Nièvre , particularmente la zona conocida como los "Valles del Yonne", de la que la pequeña ciudad de Clamecy es la capital, y también a las canteras de Chevroches y Dornecy . La importancia del canal du Nivernais en este sentido se desvaneció con la llegada del ferrocarril en el siglo XIX.
En la actualidad, el canal está reservado exclusivamente a la navegación de embarcaciones de recreo. Varias empresas de alquiler de barcos tienen bases en el canal en Auxerre , Vermenton en el ramal corto, Châtel-Censoir , Coulanges-sur-Yonne , Tannay , Marigny-sur-Yonne , Corbigny , Baye, Châtillon-en-Bazois y Decize . También hay varias barcazas hoteleras que navegan entre Auxerre y Clamecy y más allá.
La mayoría de los turistas comienzan su crucero en la histórica ciudad de Auxerre , tras lo cual el canal serpentea hacia el sur a través del campo del departamento de Yonne , pasando por una serie de pequeños y pintorescos pueblos y aldeas, saliendo y volviendo al río Yonne en este tramo ascendente. Entre los pueblos notables se incluyen Bailly con sus famosas bodegas situadas en cuevas, Vincelles y el cercano pueblo vinícola de Irancy , Cravant , Mailly-la-Ville , Mailly-le-Château , Châtel-Censoir y Coulanges-sur-Yonne . Entre los sitios más espectaculares se encuentran los Rochers du Saussois (foto), una serie de acantilados de piedra caliza de 50 metros de altura junto al río. Poco después de Coulanges, el canal abandona el departamento de Yonne y entra en el departamento de Nièvre.
A mitad de camino, el canal atraviesa un paisaje de afloramientos calcáreos y tierras agrícolas onduladas hasta llegar a la ciudad medieval de Clamecy . El Museo Romain Rolland de Clamecy alberga una exposición permanente dedicada a la antigua importancia industrial y de comunicación del canal. Los interesados en la historia del canal podrán visitar las partes hoy en desuso que fueron reemplazadas por un tramo del río.
Después de Clamecy, los barcos dejan de navegar por el Yonne y el canal sólo se utiliza hasta la cima. El canal continúa ascendiendo, atravesando el paisaje de los valles del Yonne, pasando por más pueblos y aldeas, como Corbigny , la única ciudad de importancia en cierta distancia, los últimos 12 kilómetros con 28 esclusas, incluidas las 16 esclusas de la escalerilla de Sardy ( échelle de Sardy ) que conducen a la cima de Baye, luego Châtillon-en-Bazois con su castillo que domina el puerto y Cercy-la-Tour con su estatua gigante de la Virgen, la última ciudad antes de que el canal termine en Saint-Léger-des-Vignes, adyacente a Decize .
47°40′N 3°40′E / 47.667, -3.667