El Canal de Garona , antiguamente llamado Canal lateral a la Garona , es un canal francés que data de mediados del siglo XIX y que une Toulouse con Castets-en-Dorthe . El resto del recorrido hasta Burdeos utiliza el río Garona . Es la continuación del Canal du Midi que une el Mediterráneo con Toulouse.
Juntos, estos ríos y el Garona forman el Canal de los Dos Mares , que conecta el mar Mediterráneo con el océano Atlántico .
El canal discurre por la orilla derecha del Garona , lo cruza en Agen por el acueducto de Agen y continúa por la orilla izquierda. Está conectado con el Canal du Midi en su nacimiento en Toulouse y desemboca en Castets-en-Dorthe , en el Garona, a 54 km al suroeste de Burdeos, un punto en el que el río es navegable.
El canal se abastece de agua del Garona mediante dos fuentes:
Con excepción de las cinco esclusas de Montech , que están desviadas por el talud de agua , todas las esclusas tienen una longitud de 40,5 m y una anchura de 6 m. Las esclusas de Montech tienen una longitud de 30,65 m en su estado original.
Se construyeron más de 100 puentes sobre el canal. Muchos de ellos se reconstruyeron en 1933 como puentes de proa de hormigón pretensado para poder soportar las necesidades de barcazas de mayor tamaño.
El canal tiene una anchura de 18 metros al nivel del agua. Cuenta con 53 esclusas, con un desnivel total de 128 metros. Su profundidad de diseño es de 2 metros, para un calado de 1,80 metros (aunque existe un máximo práctico de 1,30 metros, especialmente en Castets-en-Dorthe, a junio de 2017). La altura mínima bajo puentes y otras estructuras es de 3,60 metros.
Los beneficios de una vía navegable continental entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo se reconocían incluso en la antigüedad; una ruta de este tipo evitaría el peligroso viaje de 3.000 km a través del estrecho de Gibraltar y a lo largo de la costa atlántica de la península Ibérica . Nerón , Augusto , Carlomagno , Francisco I de Francia , Carlos IX de Francia y Enrique IV de Francia encargaron estudios al respecto, pero ningún plan se llevó a cabo. La principal dificultad era el suministro de agua suficiente en la divisoria de aguas entre el Mediterráneo y el Atlántico para garantizar una navegación continua.
Entre 1614 y 1662, Francia, bajo los reinados de Luis XIII y Luis XIV , inició cinco proyectos para resolver el problema del abastecimiento de agua, pero ninguno tuvo éxito. El problema fue resuelto en la década de 1660 por Pierre-Paul Riquet . Basándose en su conocimiento de la Montaña Negra y sus cursos de agua, el plan de Riquet desvió el agua de múltiples arroyos y ríos hacia el límite de la cuenca mediterránea-atlántica cerca de Seuil de Naurouze . Se inspiró en las teorías de Adam de Craponne , que habían sido utilizadas anteriormente por Hugues Cosnier para construir el Canal de Briare .
Entre 1667 y 1681, Riquet construyó el Canal Real de Languedoc (actualmente Canal du Midi ) entre Toulouse y Sète . Es posible que Riquet tuviera la intención de ampliar el canal hacia el oeste, en dirección al Atlántico, pero no lo hizo; el Estado no podía permitirse el trabajo, ya que estaba ampliando el Palacio de Versalles , y Luis XIV tenía malas finanzas. Durante los dos siglos siguientes, se necesitaron barcos para navegar por el Garona para llegar al Atlántico y hacer frente a las inundaciones y, a medida que aumentaba el tamaño de los barcos, a los encallamientos.
El Plan Becquey de 1821 a 1822 proponía la mejora de las vías navegables en Francia para ampliar el transporte en apoyo de la Revolución Industrial . En 1828 se ordenó un estudio para un canal a lo largo del Garona y se completó en 1830. En 1832, el estado otorgó a la empresa privada Magendie-Sion, propiedad de Dion, una concesión perpetua para la construcción del Canal Lateral del Garona utilizando agua extraída del Garona a través del Canal de Saint-Pierre o el Canal de Brienne . Dion rechazó los términos. El 9 de julio de 1835, el estado amenazó simultáneamente con retirar la oferta y ordenó nuevas fechas de construcción. Dion murió antes de que comenzaran las obras. En 1838, el estado dio 100.000 francos a los herederos de Dion y recompró partes del proyecto por 150.000 francos.
El proyecto pasó a manos del Estado, bajo la dirección del inspector de puentes y caminos Jean-Baptiste de Baudre. Las obras comenzaron en 1838 con un presupuesto de cuarenta millones de francos. La construcción comenzó en varios puntos simultáneamente, con miles de obreros que construyeron los 193 kilómetros del canal y otras obras como el acueducto de Agen . En 1844 se inauguró el tramo de Toulouse a Montech y Montauban . Posteriormente, el canal se abrió a la navegación hasta Buzet-sur-Baïse en 1853 y aguas arriba en 1856.
El canal se terminó de construir al mismo tiempo que la línea ferroviaria Burdeos-Sète , que seguía el mismo recorrido. Los primeros trenes partieron de la estación de Agen en 1857.
En un principio, el ferrocarril no competía con el transporte fluvial, pero más tarde el Estado concedió los derechos de explotación del canal a la Compagnie des chemins de fer du Midi , competidora directa de los barqueros. La compañía ferroviaria aumentó los cánones sobre el transporte fluvial y, cuando se retiró la concesión en 1898, los daños ya estaban hechos, ya que entre 1850 y 1893, el transporte fluvial disminuyó en dos tercios.
Sin embargo, hasta aproximadamente 1970, el Canal Lateral del Garona se dedicaba principalmente al transporte de mercancías.
En los años anteriores a 1970, el canal fue remodelado para permitir que los barcos más grandes, como el ancho de vía de Freycinet, pudieran hacer frente al tráfico cada vez mayor en los dos canales del Canal des Deux Mers. Sin embargo, fue un nuevo tipo de tráfico el que salvó la conexión entre los dos mares: el turismo fluvial y fluvial.
A partir de 1970, esta actividad se desarrolló enormemente. Los barcos llevaban a los visitantes a un lugar excepcional de importancia natural e histórica. En 1996, el Canal du Midi fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , lo que benefició también al Canal de Garona que lo conecta.
Más de la mitad de la actividad turística se basa en el alquiler de embarcaciones sin licencia y cerca de 1.000 barcos viajan entre el Mediterráneo y el Atlántico y viceversa cada año. Los servicios profesionales de navegación incluyen barcos hotel como el Saint Louis y barcos restaurante.
La flota turística ha crecido de 12 barcos en 1970 a 450 barcos en la actualidad y emplea a 500 personas de forma permanente. El impacto económico de esta actividad es importante y aumenta entre un 10 y un 60% la parte de la economía relacionada con el canal en las ciudades y pueblos por los que pasa. La industria turística aporta 26 millones de euros al año. El canal fue ampliamente presentado en la serie de televisión de la BBC La odisea francesa de Rick Stein (2005).
