El canal Conewago , en la orilla occidental del río Susquehanna debajo de York Haven, Pensilvania , a 18 km (11 millas) al sur de Harrisburg en el condado de York, permitió a las embarcaciones fluviales de finales del siglo XVIII y principios del XIX evitar con seguridad los rápidos en las cataratas Conewago. Las obras del canal de menos de 1 milla (1,6 km) comenzaron en 1793 y finalizaron en 1797. Robert Morris , un financiero de Filadelfia, organizó el proyecto, que fue llevado a cabo por el ingeniero jefe James Brindley, sobrino de un conocido Ingeniero británico del mismo nombre. Dos esclusas de elevación superaron 19 pies (6 m) de elevación entre los extremos del canal, y una esclusa de guardia bloqueó el agua no deseada, particularmente durante las inundaciones. La carga podría ir tanto hacia arriba como hacia abajo. Un barco río arriba podía navegar por el canal en 37 minutos, en comparación con todo el día que se necesitarían 30 o 40 hombres para arrastrarlo río arriba a lo largo de la orilla. [1] York Haven está en 40°06′39″N 76°42′57″W / 40.11083°N 76.71583°W / 40.11083; -76.71583 (York Haven, Pensilvania) . [2]
A pesar del canal, las variaciones de caudal limitaron el uso del río para el transporte marítimo a unos pocos meses al año. Además, a los capitanes de los barcos fluviales no les gustaba pagar el peaje necesario para utilizar el canal de propiedad privada. Las arcas fluviales, un tipo de embarcación menos susceptible a sufrir daños por las rocas en los rápidos, permitieron recorrer los rápidos y evitar el peaje. [1] La División Este del Canal de Pensilvania , que discurría entre Columbia y la desembocadura del río Juniata , posteriormente pasó por alto esta misma sección del río.
Debido a la geología subyacente del estado, el río Susquehanna y sus afluentes sobre las cataratas Conewago eran más navegables que el río inferior. Río arriba, los barcos de quilla y los barcos de Durham podían transportar carga en estos arroyos, pero los últimos 80 km (50 millas) del Susquehanna hasta la bahía de Chesapeake fueron rápidos, poco profundos y rocosos. Hasta la finalización del Canal Conewago, la mayoría de los barcos se detenían en Middletown , descargando cargamentos de madera, trigo y hierro para su envío a Filadelfia a lo largo de 100 millas (161 km) de carreteras en mal estado. Middletown, en la orilla este del río, y York Haven en la orilla oeste se convirtieron en importantes centros de molienda de harina porque enviar barriles de harina en vagones desde el valle de Susquehanna a Filadelfia o Baltimore era menos costoso que enviar cargas de trigo sin moler. En 1791, la legislatura de Pensilvania autorizó fondos para mejorar la navegación en el río Susquehanna sobre Columbia para mejorar el comercio hacia y desde Filadelfia. Aunque con financiación privada, el Canal Conewago pasó a formar parte de estos planes generales. [3]
Los planes de Pensilvania para el comercio este-oeste también incluían una carretera mejorada, la Filadelfia y Lancaster Turnpike , 64 millas (103 km) de piedra y grava construidas por una empresa privada en 1794. Una extensión de 10 millas (16 km) desde Lancaster hasta Columbia. y el río Susquehanna se añadió en 1803. [4] Después de 1797, los barcos podían utilizar el canal Conewago para evitar las aguas turbulentas y continuar hasta Columbia, donde se descargaban los cargamentos para su envío en vagón. Después de 1803, la carretera mejorada iba desde Columbia hasta Filadelfia.