El Campeonato Europeo Sub-21 de la UEFA de 1980 , que duró dos años (1978-80), tuvo 25 participantes. Chipre y los Países Bajos compitieron en la competición por primera vez. Austria , que participó en 1978 , no participó. Debido a "irregularidades", los dos primeros partidos de Turquía se adjudicaron (3-0) a sus oponentes. La selección sub-21 de la URSS ganó la competición.
Los 25 equipos nacionales se dividieron en ocho grupos (siete grupos de 3 + un grupo de 4). Los ganadores de cada grupo se enfrentaron entre sí en partidos de ida y vuelta hasta que se decidió el ganador. No hubo torneo final ni playoffs por el tercer puesto.
La distribución de los equipos en los grupos de clasificación se basó en la clasificación para la Eurocopa 1980 con varios cambios que reflejaban la ausencia de algunas naciones:
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