La campaña de Kép (del 2 al 15 de octubre de 1884) fue una campaña importante en el norte de Vietnam durante los primeros meses de la guerra chino-francesa (agosto de 1884 a abril de 1885). Una fuerza de poco menos de 3.000 soldados franceses bajo el mando del general François de Négrier derrotó una importante invasión china del delta del río Rojo lanzada por el ejército de Guangxi de Pan Dingxin en enfrentamientos sucesivos en Lâm (6 de octubre), Kép (8 de octubre) y Chũ ( 10 de octubre y 11 de octubre).
Durante la primavera de 1884, el Cuerpo Expedicionario de Tonkin , bajo el mando del general Charles-Théodore Millot, derrotó al ejército chino de Guangxi en la campaña de Bắc Ninh (febrero de 1884) y completó la conquista francesa del delta del río Rojo capturando Hưng Hóa (marzo de 1884). ), Thái Nguyên (mayo de 1884) y Tuyên Quang (junio de 1884). Sin embargo, las esperanzas de una paz temprana con China se hicieron añicos el 23 de junio de 1884 por la emboscada de Bắc Lệ , en la que una columna francesa que avanzaba para ocupar Lạng Sơn fue atacada cerca de Bắc Lệ por un destacamento del ejército de Guangxi. El 23 de agosto de 1884, tras la ruptura de las negociaciones para resolver la crisis entre Francia y China, el almirante Amédée Courbet destruyó la flota china de Fujian en la batalla de Fuzhou , inaugurando la guerra chino-francesa de nueve meses (agosto de 1884 a abril de 1885). Para vengar la derrota en Fuzhou, la emperatriz viuda Cixi ordenó a los comandantes de los ejércitos de Guangxi y Yunnan avanzar hacia Tonkin, derrotar a las fuerzas francesas superadas en número allí, recuperar Bắc Ninh y ocupar Hanoi.
El general Millot, cuya salud empeoraba, dimitió como general en jefe del Cuerpo Expedicionario de Tonkin a principios de septiembre de 1884 y fue reemplazado por el general Louis Brière de l'Isle , el mayor de sus dos comandantes de brigada. La primera tarea de Brière de l'Isle fue rechazar una importante invasión china del delta del río Rojo. A finales de septiembre de 1884, grandes destacamentos del ejército de Guangxi avanzaron desde Langson y exploraron el valle de Luc Nam, anunciando su presencia al tender una emboscada a dos cañoneras francesas de la flotilla Tonkin , Hache y Massue , el 2 de octubre. Aunque las bajas francesas durante esta emboscada fueron relativamente elevadas (1 oficial muerto y 32 hombres heridos), el ataque privó a los chinos de una sorpresa estratégica. Los reconocimientos franceses posteriores identificaron tres concentraciones chinas principales. El ala derecha china estaba desplegada alrededor del pueblo de Kép en Mandarin Road, el centro chino estaba en Bao Loc y el ala izquierda china estaba en Chu, en el valle superior del río Luc Nam. Brière de l'Isle respondió inmediatamente, enviando al general de Négrier al valle de Luc Nam con casi 3.000 soldados franceses a bordo de varios barcos de la Flotilla Tonkin . La misión de De Négrier era atacar y derrotar a los destacamentos chinos antes de que pudieran concentrarse. [4]
El mando de De Négrier incluía unidades de la 1.ª y 2.ª Brigada del Cuerpo Expedicionario de Tonkin . La primera columna, bajo el mando del teniente coronel Donnier, incluía dos compañías del 143.º batallón de línea (capitanes Cuvellier y Fraissynaud), dos compañías del 2.º batallón de la Legión Extranjera del jefe de bataillon Diguet (capitanes Beynet y Bolgert), 50 fusileros tonquineses ( 2.º teniente Bataille) y una sección de la batería de artillería de De Saxcé. La segunda columna estaba formada por el 3.er batallón del chef de bataillon de Mibielle, el 3.er regimiento de fusileros argelinos (el teniente Martineau y los capitanes Chirouze, Polère y Valet) y la batería de Jourdy. La tercera y más grande columna, bajo el mando directo de De Négrier, estaba formada por las cuatro compañías del 111.º Batallón de Línea (Capitanes Planté, Venturini, Mailhat y Verdun), tres compañías del 23.º Batallón de Línea (Capitanes Gignoux, Gayon y Pécoul), la las dos compañías restantes del 143.º Batallón de Línea (Capitanes Barbier y Dautelle) y las baterías de artillería de Roussel y de Saxcé.
El ejército de Guangxi estaba bajo el mando de los generales Wang Debang y Pan Dingxin, quienes habían contribuido a la derrota de la columna del teniente coronel Dugenne en junio de 1884 en la emboscada de Bắc Lệ . El ala izquierda del ejército, en Chu, estaba bajo el mando de Su Yuanchun (蘇元春) y Chen Jia (陳嘉). El ala derecha china, en Kép, estaba bajo el mando de Fang Yusheng (方友升) y Zhou Shouchang (周壽昌). [5]
De Négrier planeaba utilizar la movilidad conferida por las cañoneras francesas para maniobrar tropas rápidamente de un punto a otro, permitiéndole concentrarse a su vez contra las alas separadas del ejército de Guangxi. Mientras la columna del teniente coronel Donnier fijaba el ala izquierda china delante de Chu, donde los chinos habían construido un gran campamento atrincherado, y la columna de Mibielle observaba los movimientos del centro chino, De Négrier atacaría y derrotaría al ala derecha china en Kép con la grueso de sus fuerzas. Una victoria en Kép le permitiría unirse a Donnier antes que Chu con las otras dos columnas, y esta concentración obligaría al ala izquierda china a luchar por Chu o retirarse.
En esencia, el plan francés tuvo éxito. Sin embargo, no todo salió según lo planeado. Donnier estableció con éxito una cabeza de puente en Lam el 6 de octubre, cerca de las defensas del ejército de Guangxi en Chu, y el 8 de octubre de Négrier infligió una sangrienta derrota al ala derecha del ejército de Guangxi en Kép. El 9 de octubre, la columna de De Mibielle se unió a Donnier frente a Chu. El 10 de octubre, la columna de De Négrier abandonó Kép y marchó de regreso a Phu Lang Thuong, donde una flotilla de cañoneras esperaba para transportar a los hombres río arriba por el río Luc Nam para unirse a Donnier y de Mibielle frente a Chu, para completar la concentración francesa para el etapa final de la campaña.
Todo lo que Donnier tenía que hacer en ese momento era esperar pacientemente hasta la llegada de De Négrier. El 10 de octubre, sin embargo, su columna se vio envuelta en una costosa y prematura batalla de dos días en Chu con el ala izquierda del ejército de Guangxi. Al final, Donnier ganó su batalla, y el 13 de octubre de Négrier se unió a él con la columna Kép y comenzó a explorar las defensas del ejército de Guangxi alrededor de Chu en preparación para un asalto de las fuerzas francesas unidas. El ataque nunca se produjo. Los chinos, desanimados por las grandes pérdidas sufridas los días 10 y 11 de octubre y por la derrota de sus camaradas en Kép el 8 de octubre, abandonaron el campamento atrincherado de Chu el 19 de octubre y retrocedieron hacia Bắc Lệ y Dong Song, para proteger los accesos a Lạng Sơn.
En Lam , el 6 de octubre, la columna de Donnier fue transportada rápidamente río arriba por el río Luc Nam en una serie de juncos remolcados por las cañoneras Hache , Éclair y Massue y los remolcadores Phủ Lý y Tra Ly , y desembarcó frente al fuerte chino de Chu para apoderarse los pueblos de Lam y Tray Dam. Los chinos inmediatamente se acercaron a los franceses, quienes formaron una línea en forma de L alrededor de Lam y lucharon desesperadamente por mantener su precaria cabeza de puente. En el momento crítico de la batalla, los chinos atravesaron el centro francés, barriendo a los fusileros tonkineses de Bataille y a parte de la compañía de la Legión de Beynet, pero la llegada oportuna de refuerzos franceses permitió a Donnier reparar el agujero en su línea, contraatacar y hacer retroceder a los chinos. . Las bajas francesas en Lam fueron 12 muertos y 27 heridos. Los chinos dejaron más de 100 cadáveres en el campo de batalla y los franceses estimaron sus pérdidas totales entre 300 y 400 hombres. [6]
En Kép , el 8 de octubre, De Négrier derrotó al cuerpo principal del ejército de Guangxi en un enfrentamiento sangriento. La batalla estuvo marcada por encarnizados combates cuerpo a cuerpo entre tropas francesas y chinas, y los soldados de De Négrier sufrieron numerosas bajas al asaltar la aldea fortificada de Kép. Los exasperados vencedores dispararon o atravesaron con bayonetas a decenas de soldados chinos heridos después de la batalla, y los informes de las atrocidades francesas en Kép conmocionaron a la opinión pública en Europa. De hecho, ninguno de los bandos tomó prisioneros rara vez durante la guerra chino-francesa, y los franceses quedaron igualmente impactados por la costumbre china de pagar una recompensa por las cabezas francesas cortadas. Las bajas francesas en Kép fueron 32 muertos y 61 heridos. Los franceses estimaron las bajas chinas en 1.600 muertos (incluida toda la guarnición china de Kép) y alrededor de 2.000 heridos. [7]
En Chu , el 10 de octubre, una escaramuza matutina en un puesto avanzado precipitada por un entusiasta oficial de la Legión Extranjera, el Capitán Cuvellier, desembocó en una batalla vespertina a gran escala en la que los chinos atacaron violentamente la cabeza de puente de Donnier en Tray Dam. Los franceses finalmente rechazaron los ataques chinos, aunque el fuego de sus rifles fue menos efectivo de lo habitual. Gran parte de la munición francesa, almacenada descuidadamente durante el calor y la humedad del verano vietnamita, se había vuelto demasiado húmeda para disparar, y una unidad francesa sufrió una tasa de fallos de disparo del 50%. Afortunadamente para los franceses, los chinos nunca se acercaron lo suficiente como para aprovechar su vulnerabilidad. En la noche del 10 de octubre, Donnier ordenó que se cavaran trincheras para cubrir los accesos a la presa Tray. Los chinos reanudaron la batalla en la mañana del 11 de octubre, concentrando sus fuerzas para atacar el ala derecha de Donnier. El ataque no tenía posibilidades de éxito. Los franceses y argelinos, resguardados en sus trincheras, habían secado su pólvora al sol de la mañana. Las descargas francesas concentradas y dirigidas infligieron numerosas bajas a las densas columnas de ataque chinas y finalmente las hicieron huir. Tras el fracaso de este ataque, los chinos interrumpieron la batalla. Donnier se contentó con mantener sus puestos hasta que De Négrier se unió a él con la columna Kép, el 13 de octubre. Las bajas francesas en Chu fueron 21 muertos y 92 heridos. [8]
A raíz de estas victorias francesas, los chinos retrocedieron hacia Bắc Lệ y Dong Song, mientras que De Négrier estableció importantes posiciones avanzadas en Kép y Chu, que amenazaban la base del ejército de Guangxi en Lạng Sơn. En enero de 1885, los franceses concentraron 7.200 soldados y 4.500 culis en Chu, en preparación para una importante campaña para tomar Lạng Sơn. La campaña de Kép fue un preliminar esencial para la campaña de Lạng Sơn de febrero de 1885 , en la que el Cuerpo Expedicionario de Tonkin capturó a Lạng Sơn y expulsó al ejército de Guangxi de Tonkin y de regreso a través de la frontera china.